雖然已是八月十一，天氣漸漸地涼了下來，但午後總是格外悶熱些，如懿坐在轎輦上一路過來，也不免香汗細細，生了一層黏膩。待走到殿中，便覺清涼了不少。
玉妍出身李朝，她的啟祥宮也裝飾得格外新奇，多以純白為底，描金繪彩，屏風上所繡的也是李朝一帶的山川景色，秀美壯麗。因是在自己宮中，玉妍也是偏於李朝的打扮，李朝女子崇尚白色，所以她穿著淺淺乳白色的繡石榴孔雀平金團壽夏衣，耳上墜著華麗及肩的翠玉琉璃金累絲流蘇耳飾，頭髮梳成低低的平髻，以榴紅絲帶束起，再用拇指粗的赤金雙頭並蒂的丹珠修翅長釵簪住，順滑垂落於腦後，兩邊鬢髮上配著金累絲團福鑲紅綠寶石和田白玉片，微一側首，上頭的鏤花串珠金絲便盈盈顫動，浮漾珠芒璀璨。
相形之下，如懿不過是一襲水天一色海藍寶蹙銀線繁繡長衣，下著水月色雲天水意留仙群。雲鬢上不過是些尋常的細碎珠花，只在側首簪了一雙赤金絲並蒂海棠花步搖，實在是比不上玉妍的細心雕琢，儀態萬千了。
因著畏熱，皇帝不過穿著家常的雲藍色銀線團福如意紗袍，斜靠在暖閣的榻上。底下的紫檀小几上擱著一碗喝了一半的參雞湯並一把伽伽琴。想來如懿來錢，皇帝便是聽著玉妍彈唱伽伽琴，品著參雞湯，愜意自在度過午後炎炎。
如懿福身向皇帝問安，玉妍亦起身向她肅了一肅。如懿便客客氣氣道：「嘉貴妃昨日才出月子，還是不要勞動的好。」
皇帝囑咐了如懿坐下，臉上猶自掛著淡淡的笑容：「皇貴妃，聽說你最近常去雨花閣祈福？」
如懿欠身倒：「是。安吉波桑大師難得入宮一回，臣妾想要誠心祝禱，祈求康寧。」
玉妍伴在皇帝身邊，手裡輕搖著一葉半透明的玉蘭團扇，閒閒道：「臣妾希望九阿哥平安長大，所以每日晨起都會去雨花閣將前一日所抄寫的經文請大師誦讀，但皇上知道臣妾信奉檀君教，所以未曾親自入內。說來皇貴妃比臣妾心意更加誠摯，所以晨昏必去，十分虔誠呢。」她莞爾一笑，瞟了如懿一眼，「其實呢，也不是臣妾對九阿哥用心不夠。只是臣妾身為嬪妃，想著入夜後不變，大師雖然出家修行，但終究是男子啊。」
皇帝的口吻淡淡的，聽不出讚許還是否定：「大師到底是大師，你也別多心。」
玉妍眼眸輕揚，嬌聲笑道：「臣妾哪裡敢多心，不過是隨口一說罷了。說來也到底是皇貴妃合波桑大師的眼緣，藏香也好，手串也好，什麼都是給皇貴妃的。」
如懿聽的她語氣不善，便道：「藏香倒是真的，昨日波桑大師剛送了臣妾一把，臣妾聞著氣味不錯，想留給太后一些。」她想著玉妍笑，「嘉貴妃剛出月子，消息便這般靈通了。倒像是跟著我身後盯著呢。至於手串，我倒是不知了，還請叫貴妃細細分說才好。」
得的，認了便也認了。」她擊掌兩下，換上貼身侍女貞淑。貞淑見了如懿，恭恭敬敬行了一禮，遞上一串七寶手串奉於皇帝手中，道：「皇上，昨日奴婢奉小主之命前往雨花閣替九阿哥送經文祝禱，但見安吉波桑大師與皇貴妃舉止親密，竊竊私語。隨後波桑大師將一盒藏香、一個青銅香爐交到皇貴妃手中，並將這手串親自待在皇貴妃手腕上，以作定情之物。」
如懿聞言，遽然變色道：「好個敢擅自窺探主上的奴才，既然親眼見大師替本宮戴上手串，並未聽的言語，如何知道是定情之物？難不成往日宮中髮飾賜福，贈予佛珠佩戴，都成了私相授受麼？再者，既然是定情之物，為何不在本宮手腕上，卻在你受傷？」
如懿的氣質如秋水深潭，若非親近之人，望之便生清冷素寒，又兼之此刻連聲詰問，雖然出語從容，但語中凜冽之氣，不覺讓貞淑顫顫生畏。
玉妍媚眼如絲，輕嫵含笑：「皇貴妃何必這般咄咄逼人，貞淑不過是說出她所見而已。至於手串嘛，是臣妾連著這個東西一起拿到的。」她說罷，從袖中取出一枚精巧的玩意兒。
玉妍掌心裡是一枚折疊精巧的方勝。方勝折的極精巧，折成萱草的圖案，原是取「同心雙合，彼此相通」之意。她將方勝遞給皇帝過目，皇帝額上青筋微微跳突，閉上眼道：「朕已經看過了，你給皇貴妃自己看便是了。」
玉妍婉聲應答，將方勝遞到了如懿手中，笑吟吟道：「那手串是與這樣東西一起在哈un個貴妃的翊坤宮外撿到的。宮中巡守的侍衛發覺後惶恐不已，不敢交給皇貴妃，便逕自來交予我了。我哪裡經過這樣的事，也不知是什麼東西，更不敢看一眼，立刻封了起來先請了皇上做主。皇貴妃先自己看一看吧。」
如懿抖開方勝，拆開來竟是張薄薄的灑金紅梅箋，因她素日喜愛梅花，內務府送入翊坤宮的信箋也以此為多。她心下一涼，之間那灑金紅梅箋中間裹著幾枚用紅絲線穿起的蓮子，往下打了一個銀絲攢紅絲的同心結，卻見箋上寫著是：「置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。曾慮多情損梵行，入山又恐別傾城。得君手串相贈，已知兩下之情。此物憑惢心帶與君為證，君若有心，今夜候君於翊坤宮冬暖閣，相知相識，如來與卿，願君兩全。」
那一個個烏黑的字跡避無可避地烙進如懿眼中。她鬧鐘轟然一震，前幾句《西洲曲》原是女子對情郎的執著相思，又有蓮子和同心結為證。後面的話，本是情僧六世達賴喇嘛倉央嘉措的詩句化用，若真是妃嬪與喇嘛私通，倒真是恰當之極。而真正讓她五內俱寒、如浸冰水的，是那幾行柔婉的字跡，分明是她自己的筆跡。
皇帝斜倚榻上，緩緩道：「如懿，你自幼家學，通曉滿蒙汗三語，所學的書法師從衛夫人簪花小字，宛然若樹，穆若清風。宮中嬪妃通宵詩書的不多，更無其他女子學過衛氏書法，要仿也無從仿起。若是慧賢皇貴妃還在，或許能臨摹幾許，但慧賢皇貴妃早已乘鶴而去，更無旁人了。」
他的聲音甫落，玉妍已經接口：「臣妾一眼認出上面的是皇貴妃的筆記，皇上也認出了。至於這手串，百日裡收進，黃昏時分送出，以作信物引刺客……哦，應該是姦夫……」玉妍掩口，聲音如同薄薄的鐵片刺啦作響，「是我失言了，引姦夫入翊坤宮相聚，誰知被人無意中發現驚動，刺客慌不擇路逃竄時，落在翊坤宮宮牆之外的。」
如懿將灑金紅梅箋遞到皇帝身前，勉力鎮定下來道：「皇上若以為這些字是臣妾寫的，那麼臣妾也無可辯駁。因為臣妾一見之下，也會以為這些是出自臣妾手筆。可臣妾的確沒有寫過這樣的字，若有人仿照，卻也極可能。」
玉妍橫了如懿一眼：「若說仿照，除了自己親手所寫之外，誰能這般惟妙惟肖？也真是抬舉了那個人，枉費心機來學皇貴妃的字跡。」
如懿如何肯去理會她，只望著皇帝懇切道：「皇上，請您相信臣妾，臣妾並未做過任何背棄皇上之事。」
皇帝別過臉，慢慢摸著袖口上密密匝匝的刺繡花紋，似是無限心事如洗米的花紋繚亂：「皇貴妃，刺客到來之時，你再做什麼？」
如懿道：「臣妾正在敷粉預備安寢，有惢心為證。」
皇帝點點頭，看著玉妍道：「玉妍，你去問過雨花閣，當時安吉波桑在做什麼？」
玉妍微微得意：「臣妾問過，安吉波桑自稱要靜修，將自己閉鎖在雨花閣二樓，不許僧人出入。而以安吉波桑的修為，要從二樓躍下，一點也不難。」
「這個朕知道。」皇帝鼻翼微張，呼吸略略粗重，「皇貴妃，你沐浴敷粉之後便要安寢，刺客也是算準了時候來的。白日有貞淑見到安吉波桑贈你手串，晚上便出了刺客夜往翊坤宮之事。且有侍衛見到刺客穿著紅袍，喇嘛的僧袍便是紅色的，加之信箋上的詩句，也實在是太巧了。皇貴妃，你告訴朕，除了巧合之外，朕還能用什麼對自己解釋這件事？」
如懿聽得皇帝的口吻雖然平淡，但語中凜然之意，卻似薄薄的刀鋒貼著皮肉刮過，生生地逼出一身冷汗涔涔。如懿望著皇帝，眼中的驚懼與惶然漸漸退去，只剩了一重又一重深深的失望：「皇上是不信臣妾了麼？既然是臣妾私通僧侶，那麼為何沒有叮囑宮人，發覺刺客喊起來的，竟是臣妾宮中的掌勢太監三寶？」
玉妍在旁嗤笑道：「偷情之事，如何能說得人人皆知？自然是十分隱秘的。若有無知人喊了起來，也是有的。自從孝賢皇后仙逝，皇上少來六宮走動，皇貴妃便這般熱情如火，耐不住寂寞了麼！」
皇帝盯著那張信箋，嚴重直噴出火來：「朕什麼都不信，只信鐵證如山。」
玉妍道：「皇上，既然信箋上涉及皇貴妃的貼身侍婢惢心，不如先把惢心帶去慎刑司審問，以求明白。」
如懿臉色大變，急道：「慎刑司素以刑罰著稱，怎能帶惢心去那樣的地方？」
玉妍笑波流轉，望了如懿一眼：「快到皇上的萬壽節了，原以為皇貴妃出入雨花閣是為了皇上的萬壽節祝禱，卻不曉得禱出這樁奇聞來。皇上這個萬壽節收了皇貴妃這麼份賀禮，真是堵心了啊！」
皇帝冷了半晌，目光中並無半絲溫情，緩緩吐出一字：「查！」
如懿不知道自己是怎樣走出啟祥宮的。外頭暑氣茫茫，流瀉在紫禁城的碧瓦金頂之上，蒸騰起灼熱的氣息，那暑期彷彿一張黏膩的透明的蛛網，死死覆在自己身上，細密密難以動彈。她本在殿內待了許久，只覺得雙膝酸軟，手足發涼，滿心滿肺都是厭惡煩惱之意，一想到惢心，更是難過憂懼，一時發作了出來。她兀自難受，陡然被熱氣一撲，只覺得胸口煩惡不已，立時便要嘔吐出來。
凌雲徹本守在廊下，一見如懿如此不適，臉色煞白，人也搖搖欲墜，哪裡還顧得上規矩，立時上前扶住她的手臂，急切道：「皇貴妃怎麼了？」
如懿只覺得渾身發軟，金燦燦的日光照得眼前一片暈眩，唯有手臂處，被一股溫熱的力量牢牢支撐住。她勉強鎮定心神，感激地看他一眼，本能的想要抽出被他扶住的手臂，口中只道：「多謝。」
李玉跟著出來，一看這情形，嚇得腿也軟了，又不敢聲張，趕緊上前替過凌雲徹扶住了如懿，慌不迭道：「皇貴妃娘娘，您萬安。」他低聲關切道，「事情才出，怎麼樣還不知道呢。娘娘仔細自己身子要緊。」他悄悄瞥了身後一眼，「否則，有些人可更得以了。」
如懿擺擺手，強自撐住身子，按住胸口緩了氣息道：「本宮知道。」
凌雲徹見如懿這般神色，且殿內的爭執大聲時也不免有兩三句落入二中，便知是出了大事。他本事一介侍衛，許多事做不得主，可此刻見如懿如風中墜葉，飄零不定，不知怎的便生出一股勇氣，定定道：「無論何事，皇貴妃且先寬心。微臣若能略盡綿力，一定不辭辛苦。」他神色堅毅若山巔磐石，「皇貴妃安心便是。」
如懿本是失望，又受了委屈憂懼，聽得凌雲徹這樣言語，雖知他人微言輕，但此時此刻自己這般狼狽，卻能聽到如此慰心之語，滿腔抑鬱也稍稍瀰散，卻也無言相對，只是深深望他一眼，從他沉靜眼底攫取一點安定的力量。只是，她仍忍不住淒然想，為什麼殿中那人，卻不能對自己說出這般言語呢？
李玉看了凌雲徹一眼，立刻道：「奴才也是一樣。」他見如懿虛弱，便道，「娘娘臉色不好，奴才著人去請太醫吧？」
李玉剛要喚人，如懿忙攔下，輕聲道：「這個時候說本宮不適，誰都會以為本宮喬張做致。罷了，先送本宮回去吧。」
如懿回到宮中時，三寶還帶人候在宮門外，只是再不能進殿伺候了。如懿一眼掃去，見人群裡頭已經不見了惢心，心中便涼了一半。她來不及說更多的話，只得匆匆到：「去找李玉，往慎刑司知會著點。」
三寶眼見著皇帝身邊的進忠和進保陪著如懿進了內殿，忙點了點頭。
如懿仍居翊坤宮，由四名慎刑司撥來的精奇嬤嬤陪伴，一律飲食起居，都由她們照顧，更不許翊坤宮原本的宮人入內伺候，形同軟禁。這般山雨欲來風滿樓的倉皇，人人自顧不暇，倒讓她想起了當年入冷宮前的情形，也是這般惶惶不安。
如懿坐困愁城，又擔心惢心在慎刑司的境況，越發睡不安穩。一早起來，一雙眼睛底下便烏青一團，如同附著烏雲一般。
到了十三日，皇帝萬壽節，便是數月來抱病不出的綠筠亦盛裝入席。而如懿自新封皇貴妃之後，理應由她主持萬壽節大禮，此時對外也只稱皇貴妃抱恙，不能出席盛宴。倒成全了玉妍，著一身水紅色金銀雙花翟鳳氅衣，抱著九阿哥陪在皇帝身側，風光無限。
翊坤宮遇刺之事早已在宮內傳的沸沸揚揚，嬪妃們私下裡亦有議論。因為同樣奇怪的是，早前嬪妃們虔誠禮佛的雨花閣助威法師，也背閉鎖閣中。如此一來，更是流言如沸，讓人不自覺地去揣測如懿的突遭冷落與雨花閣法師有關，漸漸地私通之說不脛而走，海蘭急得幾次要去翊坤宮見如懿，也是不得入內。皇帝那兒更是一面都見不到。連得寵的意歡問起皇貴妃一句，皇帝亦是隻字不提。末了，看著萬壽節上熱熱鬧鬧，皇帝伴著玉妍笑語如常，還是太后說了一句：「這便真真是烈火烹油，花團錦簇一場，全是為他人作嫁衣裳了。」
是夜，皇帝並未留宿任何人宮中，只想獨自宿在養心殿。太后知道皇帝的心思，便道：「孝賢皇后剛去世，你的萬壽節陪著誰都不安靜，還是靜靜對著她，留一份念想吧。」
皇帝黯然道：「是。往年兒子的萬壽節，都是孝賢皇后陪在身邊，如今她去了，兒子還是希望她魂夢有知，能夠如夢相見一回。」
太后正了正髮髻上的翡翠西池獻壽簪，和聲道：「哀家知道皇帝你煩心什麼。但雨花閣的法師到底是修行之人，許多事沒有問出端倪之前，實在不宜大肆驚動，以免擾了禮佛尊敬之心。若真的有什麼，那也只是其中一人修為不足，不干所有人的事。」
玉妍在旁笑道：「臣妾知道，所以雨花閣一切供應如舊，只是為防嫌隙，不許嬪妃宮人們再出入了。拘進慎刑司拷問的，也只有惢心及那夜巡守拾到證據的幾個侍衛。」
太后微微不悅，面上的笑意淡了幾分，只看著皇帝道：「如今皇帝身邊的人越發能幹了。哀家和皇帝說話，也敢自己插嘴了。」
玉妍當下便有些訕訕的，皇帝忙道：「嘉貴妃出身李朝，許多事不那麼拘束，更率性些。」
太后淡淡「哦」了一聲，眸色平淡無波：「原來到底是出身李朝，和咱們不大相同。到底是非我族類啊。」她不顧玉妍窘迫，招手向永瑢道，「純貴妃，快帶著永瑢上來給哀家瞧瞧。抱著懷裡的嬰兒總是一股奶味，不及永瑢虎頭虎腦可愛。」
如此，玉妍也不敢再在太后跟前，借口說去看自己親自安排的《流霞舞》，便推到一邊去了。
待到玉妍再出現時，是在燦燦華燈下，她著一身雪白酒紅色潑墨流麗的舞衣，作李朝女子的打扮，帶著一眾五綵衣裙的舞姬要配長鼓，風情萬種的舞了上來。雖然才出月子不久，玉妍的身段已經纖穠合度了，恢復了生產前的柔軟。
她堆起的雲髻上只簪了金銀二色流蘇，髮髻後繫著深紅色繡韻文的絲緞飄帶。不細看，還誤以為是月下流雲的影子。風吹起她衣衫上的飄帶，迤邐輕揚，宛如輕飄的霧靄環繞週身。流蘇與珠絡簌簌顫抖，她的舞姿柔緩，伴隨著清脆的鼓聲，就像這靜好的月色流動到了身邊。
宴樂正式到了熱鬧極處，繁鼓輕歌響在了耳畔，是玉妍打著長鼓跳著李朝風情的舞蹈，自然又贏的了雷動般的歡呼。彷彿她還是那一年李朝進貢的芳華少女，以一曲一朝歌曲，輕而易舉的映入皇帝年輕的眼眸。
趁著歌舞的空檔，海蘭哄著永琪往皇帝身前說笑，皇帝亦只是如常。