次日黃昏，御駕前呼後擁，果然到了翊坤宮前。彼時斜陽如金，照在那宮苑重重疊疊的琉璃瓦上，流光如火如霞，刺眼奪目。如懿只覺得這幾日望眼欲穿，心中早就焦慮如焚，只是一向自持身份，不肯在人前流露。如此，卻又多了一重壓抑。
皇帝到來時太監一下一下的擊掌聲遙遙遞來，外面宮人早跪了一地。如懿看著皇帝穿著一襲家常的素金色團龍紗袍徐徐步入，面容越發清晰，如能和心中所思的樣子密密重合，不知怎的，便生了一重酸澀之意。
從來，他便一直是自己想像中的模樣，卻並不曾如她期待一般，信重於她。
如懿這般模糊地想著，皇帝已然步入。如懿屈膝迎了下去：「皇上萬福，臣妾多日不見，在此恭請聖安了。」那四名嬤嬤自是亦步亦趨地緊緊跟著，如看管著犯人一般，寸步不肯放鬆。皇帝知她從冷宮出來後再未受過這般苦楚，何況她又是心性極高的人，這幾日被人時時刻刻盯著，怕也是難受到了極處。
這般一想，皇帝心底無端便柔軟了幾分，也不看旁人，只揮手道：「下去吧。」
那四名嬤嬤即刻退下，殿中越發靜謐，只剩了皇帝與如懿二人相對。如懿淚眼盈盈，只是倔強著不肯落淚，一身煙青色無繡絲袍穿著，越發顯得如一株凌霜的寒竹，細而硬脆。皇帝驀然輕歎，只是兩相無言。他一眼瞥去，見如懿手邊的紫檀小几上擱著一本翻了一半的《菜根譚》，眼底閃過幾絲詫異：「這個時候，你倒有心看這個？」
皇帝十指輕翻書頁，如同翻著自己憂惶而支離的心情。如懿螓首微垂，低婉的輕歎如薄薄的風：「事有急之不白者，寬之或自明，毋躁急以速其忿（此句的意思是：當事情急切之際難以表白時，不妨先寬緩下來以聽其自然，也許事情不久之後就會澄清。不要太急著為自己多方辯解，否則會使對方更加火上澆油）。臣妾看了半本《菜根譚》，唯有這一句頗合己意。」
皇帝凝視她片刻：「所以你不急著向朕申辯，肯安靜禁足。」
這一句頗有溫厚之意，勾起如懿蓄了滿眼的淚。如懿強自撐著道：「痛哭流涕或是苦苦糾纏，不是臣妾的作風。」
皇帝沉默片刻，微微頷首：「所以朕如今才肯來聽你說幾句。說吧，你有什麼可辯的？」
庭前一株株石榴花樹，開得團團簇擁，烈烈如焚。她只凝睇著他，執意地問：「臣妾無甚可辯，只問一句，皇上是否肯相信臣妾？」
皇帝並不肯看她。有那麼片刻的沉寂，如懿幾乎能聽見更漏的滴答聲，每一聲都如千丈碎冰墜落深淵，激起支離破碎的殘響。真的，只有那麼片刻，彷彿就在那一呼一吸之間，足以讓她心底僅餘的熱情急轉直下為荒煙衰草的頹冷。
終於，皇帝的聲音渺渺響起：「不是朕肯與不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能讓朕的心接受且相信。」
如懿聽皇帝這樣說，心裡更揪緊了幾分。「皇上這樣問，是不是因為心嘴裡什麼都問不出來？」她上前一步跪下，急切道，「皇上，到底心受了多重的刑罰？」
皇帝的神情淡漠得如斜陽下一帶脈脈的雲煙：「方纔還拿《菜根譚》的話勸誡自己毋躁急，一提心便急成這樣。她不會死的。」
如懿聽皇帝的口風，知道是問不出什麼了，只是滿腹委屈與淒恨糾纏成一團亂麻，逼得她急切不已：「既然罪在私通，皇上可問過安吉波桑大師了？」
皇帝的語氣有稜角分明的弧度：「他只道那日自己獨居一室，未曾離開，但是並無人可以為他證明。倒是有幾個小喇嘛說起，見過你與他多次私下交談，比尋常嬪妃更親密。」
如懿沉吟片刻，朗然道：「出家人不打誑語，何況波桑大師是高僧。臣妾與大師交談，也是視他為佛祖使者，無關男女。」
皇帝瞥她一眼，從袖中掏出那串七寶手串並那枚方勝，霍然扔在她身前的錦花紅絨地毯上。那方勝原不過是薄薄的灑金箋，裡頭又裹著東西，一時受力不住，那蓮子便破出來滾了出去。皇帝一時不覺，雪白的靴底踩在蓮子之上，發出悶悶的碎裂聲響，聽得人心神凜凜。那七寶手串仿似一條五彩斑斕的死蛇逶迤在她跟前，吐著僵死的芯子。
皇帝歎道：「既然動了凡俗之念，便是亂了佛法，哪裡還記得清規戒律？」他冷哼一聲，「聖祖康熙爺在世時便出了倉央嘉措這樣的情僧，妄悖佛家至理。如今這一脈俗念竟留在了這些人的血液中，從此只看得見女子，看不見佛祖了麼？！」
如懿陡然聞得皇帝冷聲，只覺脊背間有細密的汗珠沁出，似多足的細蟲，毛刺刺爬過，所經之處，痛癢難耐。她到底還是耐不住性子：「那麼皇上打算如何處置波桑大師？」
「朕一生的顏面豈可為螻蟻之人損傷？一旦查證是真，朕會除去安吉波桑。」皇帝的口氣輕描淡寫，卻含著無可比擬的厭憎，「要處死一個人，不必那麼費事。有時跌一跤失足摔死，有時吃錯了東西暴斃，有的是辦法。」
「這樣的辦法，會落在安吉波桑身上，也會落在臣妾身上。不是麼？」如懿無聲地冷笑，「人人都是螻蟻，無論是被尊崇一時的法師還是皇貴妃，不過是在他人指間輾轉求存罷了。」
皇帝搖了搖頭：「你不必急著拿自己與他相提並論。」
自那日玉妍將所謂的「證據」七寶手串交給皇帝之後，如懿便只匆匆看過一眼。然而，她亦明白，從那日的所謂「遇刺」開始，到巡守侍衛的經過，再到與她字跡一模一樣的私通書信，便是一張精心織就的天羅地網，死死地兜住了她。沒有破綻，根本毫無破綻可尋。她有些絕望地看著皇帝，一顆心難過得像被浸在滾水裡反覆地揉著搓著，勉強浮起，又被死死摁到底處。末了，只是虛弱得無力：「臣妾自問與皇上經歷過許多事，皇上還不相信臣妾麼？」
皇帝微微猶豫，別過臉道：「朕也很想相信你，可是有人證與物證，朕不能什麼都不查就全然相信。且朕要的，不只是讓朕信服，更要讓所有人都信服，你是清白的。」
如懿盯著皇帝，強忍著心口重重緊皺的鬱結，她清靜淡漠的眸子依然如舊，彷彿是一泓不見底的深潭，不過輕輕漾了一圈漣漪：「是臣妾糊塗了。臣妾以為憑著多年的情分，相知相許，皇上會相信的。」
那一刻，如懿眸子似有秋水寒星般的冷冽之光，含幽凝怨，烏定定地直直向他心底鑽去。那光似乎有某種灼人的力量，刺得他微微發痛。他有些動容，卻轉首不經意地避開她的目光：「朕不是薄情寡義的人，對你有情分，對後宮諸人都有情分。但是皇貴妃，所謂清白從不是用情分來斷定的。」
如懿仰起臉，緩緩地浮上一層稀薄的笑意，恍若月初時分清冷暗淡的月光：「是啊，原來皇上對臣妾的情分，也是對旁人的情分。」
如懿頹然俯下身，死死地抓著那串七寶手串。除了心的抵死不認，她並沒有多餘的辦法來證明自己。雪白而模糊的淚光裡，她死死盯著手裡的七寶手串，原來所謂情分與信任，是可以被這些身外之物輕易擊碎的。她唯有自己，唯有海蘭，唯有彌足珍貴的可以信賴的人。而那人，卻不是他，不是自己枕畔相守多年之人。
這，算不算一個冷冽的諷刺？
皇帝站起身來：「你若沒有話說，朕只能等著慎刑司用完刑罰，心還是說出你未曾私通的供詞。受盡刑罰仍不改初衷，朕想，這樣的供詞，足以服眾，足以平息留言。」
如懿眼中的淚凍在眼底，清冷道：「臣妾無奈，也為心痛惜。皇上若肯，請遍查各宮宮女嬪妃，最好是左右手都寫字試試，看誰的字與臣妾的最相似。」
皇帝「嗯」一聲：「好。朕自會去查。朕也想查知，朕的皇貴妃清白無污。」他向前幾步，眼看著就要跨出門檻去了，如懿看著自己指尖的七寶手串，細細摩挲著，觸目所及處驀地驚動了心神，大聲道：「皇上！皇上留步！」
皇帝停住腳步，卻並不轉身，只是冷然道：「話已至此，你還想說什麼？」
如懿的一顆心懸在喉頭，指間死死攥著那條七寶手串，顫聲道：「這幾日，皇上可曾細細看過這串手串？」
皇帝的聲音裡有傷心與厭倦，彷彿濛濛的潮濕的霧氣，讓人覺得窒悶：「這樣的污穢東西，朕不想看。」
如懿膝行上前，遏制不住激動之色，揚聲道：「皇上，這串手串不對！」
皇帝本欲抬起的右足霍然定住，轉身向她道：「什麼？」他的話裡有熱切的不確定的希冀。
如懿立刻將七寶手串遞到皇帝跟前，切切道：「皇上，此串手串乃是金、銀、琉璃、珊瑚、琥珀、硨磲和瑪瑙製成。所謂七寶、因不同經書所記有異，可作七寶聖物的東西有十幾種，但密宗七寶中定有西藏盛產的紅玉髓而非瑪瑙。紅玉髓和瑪瑙二者顏色與質地相近，看著都是通透嫣紅，只是瑪瑙更為名貴。大師是密宗高僧，斷然不會混淆。」
皇帝的眉頭漸漸蹙起，似疊巒山川，曲折難平。他舉過那串手串上珠子對著天光細瞧了片刻，重重拍在紫檀螺鈿小几上。
李玉一拍腦袋，叫道：「皇上，這手串上用的確實是瑪瑙啊。安吉波桑大師是密宗法師，斷不會以此相贈，所以說皇貴妃與大師私下往來，絕對是旁人誣害。」
如懿咬了咬唇，揚聲利落道：「那麼也不必盤查滿宮的宮人嬪妃了。宮中嬪妃都出身滿蒙漢，通曉佛教常識，斷然不會弄錯。能弄錯的，一定是不懂的外來女子。」
李玉躊躇片刻，搓著手道：「皇上，外來女子怕是只有……」
皇帝揚了揚手中的七寶手串，神色冷漠而鋒利：「是了。若是信奉佛理之人，怎敢污蔑僧佛，妄造口孽。也唯有別有信奉之人了！李玉，你去告訴嘉貴妃宮裡，每人用左右手各寫下密宗七寶常用之物，誰的字像皇貴妃的字跡，立刻帶來見朕。」
李玉「庶」了一聲：「皇上，如今小主們總在啟祥宮走動，奴才這麼雷厲風行去了，怕是不好。」
皇帝想了想：「內務府有一對新進的步搖，朕原要賞給愉妃的，你便送去給嘉貴妃吧。」
李玉答應著，立刻領命去了。
如懿終不肯抬頭，只是望著自己素色鞋履上連綿不絕的茉莉花碎紋：「皇上暫肯一顧，許臣妾辯白幾句，臣妾感激不盡。」
她俯首，鄭重三拜，依足了臣下的規矩。皇帝默默看著她：「你原不必與朕這般生疏。」
原來，他還是明白的。
如懿伏在地上，塵灰瀰漫於地的氣味，微微有些嗆人。她分明聽得皇帝的足音出去了，眼底的淚忍了再忍，矇矓裡抬起頭來，唯有凌雲徹臨去一顧，深深頷首。
驀地，她心底便安寧了不少。
啟祥宮賓客盈門，正鶯鶯燕燕擠了滿殿。綠筠本是不大出門的人，也坐在下首，卻不似眾人一般笑容滿面，只是愁緒滿懷，含淚垂眸。
玉妍本與綠筠皆為貴妃，此刻卻坐在上首，更兼她服色鮮明，一襲紅衣如一團烈烈榴花一般，更襯得簡衣薄鬢的綠筠似畏畏縮縮，困頓不堪。
玉妍笑吟吟道：「純貴妃姐姐所請，不是我不願，實在是無能為力啊。您知道的，宮中一向能說得上話的是皇貴妃。我雖有協理六宮之名，不過是虛名而已。」
綠筠賠笑道：「如今誰不知道皇貴妃自身難保，一切有賴嘉貴妃而已。」
玉妍笑著瞥了一眼綠筠，被蔻丹染得鮮紅的指甲點在同樣艷紅的唇邊：「純貴妃姐姐說這樣的話，我可不敢當。」
綠筠急切道：「我知道永璋不爭氣，讀書比不上永珹，甚至連永琪也比不過。可他到底是皇上的兒子。皇上自從在孝賢皇后喪儀上呵斥永璋，也就更瞧不上他了，見面便是叱責。好好兒的孩子，見了皇上如老鼠見了貓似的。嘉貴妃，我知道永珹得皇上歡心，你能在皇上面前說上話，也請你顧及永璋，顧及我做額娘的一點兒心意，為永璋多說幾句好話吧。」
玉妍微微正色：「純貴妃姐姐，你我都是做額娘的人，自然之道孩子爭氣是得憑自己。我且有三位皇子，如何能顧得過來旁人的孩子呢？沒的叫人笑話，說我手太長，去插足你們母子之事。」
綠筠語塞，眼看要落下淚來。玉妍偏還不肯放過，嚼了一枚香藥乳梨道：「純貴妃，說句實話，我只是嬪妃，不是中宮皇后。若有那一日，永璋成了我的庶子，我自然不能不開口。可今日，罷了吧。」
綠筠縱使再好脾氣，也按耐不住性子，霍然站起身來。然而，身畔眾人只圍著玉妍說笑，無人將她放在眼裡，一時進也不是，退也不是，無限孤清。
玉妍毫不在意綠筠，只顧著說笑，驟然見了李玉前來，正談笑風生著，笑紋仍掛在唇邊：「李公公怎的一陣風兒似的來了？」
李玉舉起手中的青玉鈿盒，笑眉笑眼地道：「皇上新得了一對步搖，讓奴才給嘉貴妃娘娘送賞賜來。」
為首的慶貴人笑著奉承道：「皇上有好東西只疼嘉貴妃娘娘，今日也讓我們開開眼。」
玫嬪冷笑道：「皇上對著嘉貴妃娘娘，有幾日不賞的。只怕打開了啟祥宮的庫房，還不夠慶貴人看的。皇上特地命李公公前來，怕還有旁的事要吩咐，咱們何必這麼不開眼，非杵在這兒呢？」
慶貴人有些訕訕的。綠筠第一個坐不住，也不告辭，立時去了。當下眾人亦識趣，便一一告退。
李玉趨奉上前，打開青玉鈿盒，滿面堆笑：「皇上新得的步搖，特賜予嘉貴妃娘娘。」
玉妍連聲謝了恩，細看道：「這是紅玉髓麼，還是瑪瑙？彷彿是紅玉髓吧，二者倒是很想，若不細看，實難分辨。」
李玉道：「而這時相近，但嘉貴妃娘娘好眼力，確是紅玉髓。」
玉妍當下便笑：「紅玉髓不算名貴之物，皇上怎的想起來做步搖了？」
李玉道：「嘉貴妃娘娘忘了？孝賢皇后在時最不喜奢侈矜貴之物，向來樸素。皇上這幾日思念孝賢皇后不已，所以拿紅玉髓制了步搖，以表哀思，更表對孝賢皇后儉樸的尊崇。」他微微湊近，「嘉貴妃如今萬人之上，可明白其中的道理了？」
玉妍與貞淑互視一眼，強壓著滿腔狂喜，笑道：「本宮只當皇上知道本宮喜歡紅色，所以才賞賜的，不意有如此深意。虧了公公名言。」
李玉拱手含笑：「還有一事，奴才須得稟明嘉貴妃娘娘。娘娘知道，宮中出了皇貴妃私通之事，皇上大為不悅，所以要徹查此事。」
玉妍道：「這是應當的。」
李玉頷首：「娘娘明白就好。如今皇上說事涉法師，又有七寶手串為證，便要各宮都寫下密宗七寶常用之物。如今娘娘位分最尊，此時須得從娘娘宮中而始。不知娘娘意下如何？」
李玉每說一句，玉妍的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐掃過身側的貞淑，淡然笑道：「皇上既然這麼說，本宮自然推脫不得。貞淑，你便去將合宮宮人都喚來吧。」
然而，並沒有誰的字格外像如懿的，倒是有一個宮人的字奇醜無比，扭扭曲曲。李玉何等機靈，便立刻提了這人來，正是玉妍身邊的宮女貞淑。
貞淑顫巍巍跪在坐塌下，因她是跟玉妍從李朝來的陪嫁，皇帝對她也格外客氣些，道：「這些字寫的那麼難看，可是你的手筆？」
貞淑低著頭畏懼道：「是。」
李玉厲聲喝道：「那這些年來寫家書總是會的吧！李朝的字雖然比滿文漢文簡單些，倒也不至於換種字就寫得跟蚯蚓爬似的吧？！」
貞淑囁嚅著道：「宮裡不許宮女識字寫字，奴婢很久不寫，也生疏了。」皇帝笑了笑，眼中卻如深淵寒冰一般，喚道：「李玉。」
李玉即刻上前來，遞上兩顆珠子。皇帝道：「那也無妨。這是朕賞你的瑪瑙，你選一顆好的帶回去串成鏈子戴著，也算是對你這麼多年伺候嘉貴妃的一點兒心意了。」
貞淑不解其意，但見皇帝這麼吩咐，惶恐了許久，終於選出其中一顆較紅的，欠身道：「奴婢謝皇上賞賜。」
皇帝揚了揚臉，定定道：「李玉，朕方才讓你去送給嘉貴妃一對步搖，嘉貴妃怎麼說？」
李玉朗聲道：「嘉貴妃細問了奴才是紅玉髓還是瑪瑙，然後謝皇上賞賜的紅玉髓步搖。」
皇帝搖頭道：「嘉貴妃倒識得清楚。」
皇帝瞥了貞淑一眼，定定道：「朕方才說錯了，這兩顆不是瑪瑙，都是紅玉髓而已。但無論是與不是，你要選上那麼久，朕便知你不識紅玉髓。你不能分辨而物，難怪連密宗七寶不用瑪瑙而用紅玉髓也不知道。」皇帝沉下臉：「李玉，把貞淑鬆緊慎刑司，換了惢心出來。告訴慎刑司，對貞淑哪裡都能用刑，只不許傷了手，直到她能臨摹出和皇貴妃一樣的字來。」
李玉忙答應去了，皇帝又喚住他：「送惢心回來，再請最好的太醫來，替惢心瞧瞧。」
皇帝這麼一說，如懿心中更是一沉，忍不住露出幾分焦灼神色來。皇帝溫然相對：「如懿，今夜你好好兒歇息，明日是中秋，你是朕的皇貴妃，朕等著你來主持中秋家宴。」說罷，皇帝便起身離去。精奇嬤嬤們也跟隨著李玉離開。彷彿不過一瞬，如懿又從地獄回到人世，回到她暫攝六宮的皇貴妃之尊。
雲端地獄兩重辛苦，虛的一顆心彷彿落不到實在處。如懿來不及細細去分辨這其中的辛酸甘苦，只是一迭聲向外道：「三寶，三寶！快去接惢心回來。」