皇帝溫沉的手掌有難言的力量，按壓著她紛亂而縹緲的思緒。他在她耳畔輕聲叮囑：「如懿，不要動氣，不要落了旁人的圈套，心靜為上。」這樣溫暖沉著的言語，聽得她心中沉沉一動，不免生了幾分依賴之情。
這種依賴，在她初出冷宮承寵的日子裡，滋長最甚。一直有噩夢纏繞，那些在冷宮苦度的歲月，內心的驚慟，軀體的痛楚，無一不如蟒蛇將她緊緊糾纏。即便服下安神湯藥，昏黑悠長的暗夜裡，她仍會斷續醒來。
似是察覺她的不安，皇帝陪她的時候，明顯多起來。好些時候，她在噩夢中醒來，在燭火微弱的光線下，望著床頂雕刻的富貴華麗的吉祥圖案，那些鏤刻精緻灑朱填金的青鳳、蓮花、籐蘿、佛手、桃子、芍葯，有種不知今夕何夕的茫然。然後，她聽到他綿長的呼吸聲。他的手臂，始終緊緊攬住她微微散著冷汗的身體，將自己的溫度綿綿傳遞。他的手臂健壯而有力，緊緊包圍她，即使在熟睡中也不鬆懈分毫。她昏昏沉沉睡去，又悸動不安醒來，始終被他裹在懷中，肉身相貼。
那一刻，她淚眼迷離。甚至有那麼一瞬，她會相信，他一定，一定會陪著自己，共同等待大地黎明的來臨。
其實她何必要事事算計，若有人可依靠，事事憑他做主，不也很好。就如阿箬一事，內裡再怎麼難堪，落在外人眼裡，阿箬還是索綽倫氏慎嬪，在宮中謹慎侍奉多年，聖寵不衰，一時暴斃，風光大葬，家中與有榮焉。
皇帝都做得很周全。可是她，卻不能不靠著自己。冷宮的蛇可以殺去，火可以撲滅，但是環伺身邊蠢蠢欲動的毒物，那些躲在暗地裡窺伺自己和海蘭的人，如何能不怕？這條命，自己若不顧惜，還有誰會處處回護周全？
如懿靜默著任由思緒輾轉，皇帝含著溫意絮絮述說：「朕知道，海蘭為了替朕生下永琪，吃盡了苦頭。你與海蘭姐妹情深，她的孩子與你的孩子無異。朕明白你們的辛苦，也心疼永琪這個孩子，所以六宮上下，都會因為永琪的降生而得到朕的賞賜。延禧宮更是得足足添上三倍。」
如懿眼底微帶了喜色：「皇上疼愛永琪，自然是海蘭和臣妾的福氣。只是臣妾怕賞賜太厚，反而惹來閒話。畢竟三阿哥和四阿哥降生時，都未曾這樣厚賞呢。」
皇帝的眼笑得彎彎的，他的呼吸輕柔地拂在她的耳側：「海蘭為了這個孩子九死一生，差點連命都賠進去了，朕賞得再多也不算什麼。六宮裡皇后素來節儉，以身作則，宮中一應份例都減半，連金銀器物都不甚打造。貴妃跟著皇后的樣子，其餘人便更不論了。倒是你，這些日子都操心苦辛，朕一直想好好賞你些什麼。思來想去，便為你制了一樣東西，從有這個主意到命人去做，其間一切，都由朕親自操持，好容易才得了。本來就要給你的，結果碰上海蘭生永琪，便耽擱了。等下閒些朕便叫人送來給你。」
如懿一心懸在未醒的海蘭身上，驚悸難定，一時哪裡顧得上皇帝要賜些什麼，便笑笑也過了：「皇后娘娘主持六宮，素來以節儉為上。皇上為此物煞費心血，臣妾領恩，只不敢太過靡費了。」
皇帝眉目溫然：「有皇后在，你們能靡費什麼。也唯有嘉嬪愛俏，打扮得格外精細艷麗些。且嘉嬪是朕登基後第一個生下皇子的，又是朝鮮宗女，身份格外不同。所以朕想著，這次給六宮嬪妃的賞賜份例，嘉嬪得添一倍才好。」
這樣絮絮半日，皇帝也有些倦，便回宮中歇息。夜寒漏靜，永琪在乳母的哺喂後亦沉沉睡去，空氣中濃郁的血腥氣漸漸變得淡薄，反添了幾分新生兒的乳香。如懿守在海蘭身側，拿著蘸了生薑水的熱帕子細細替她擦拭著面孔和手臂。海蘭過度疲累後昏睡的容顏極度憔悴，泛著不健康的灰青色。她難過得如同吞了一把酸梅子。這次艱難的生育，幾乎要走了海蘭的命，僅僅是把幾個太醫趕出宮，又如何抵得過？如懿想了想，還是喚來三寶：「這幾日仔細留意著，看看今晚替愉嬪接生的幾位太醫，私下和什麼人接觸了。」
三寶知道輕重，立刻答應著去了。葉心上來點了安息香，勸道：「嫻妃娘娘，小主的傷接生嬤嬤已經縫好，小主也睡了，您要不要也回宮歇一歇？」
如何能歇呢？在冷宮漫長難度的歲月裡，都是海蘭醒著神守候著她；如今，也該她守著護著海蘭了。如懿沉吟片刻，還是微笑：「葉心，忙了一宿，你也累了。本宮讓惢心去熬了止痛的湯藥，等愉嬪醒了會給她喝。」
葉心答應著下去了。如懿望著東方漸漸明亮的天色，心中沉鬱卻又重了幾分。
皇帝下了早朝之後便回到養心殿，他新得了皇子高興，昨夜又替海蘭擔心，難免有些倦意。他正欲補眠，才進暖閣，卻見皇后守著一碗熱氣騰騰的紫參乳鴿湯，笑吟吟地迎候上來。皇帝見她如此體貼，也是高興，便由著李玉伺候他除了冠帽，問道：「皇后這麼早過來了？」
皇后穿了一身暗紅繡百子嬉戲圖案刻絲緞袍，配著一色的鑲嵌暗紅圓珠瑪瑙碎玉金累絲鈿子，斜斜墜下一道粉白螢光的雙喜珊瑚珍珠流蘇，越發顯得喜氣盈盈。她端正地福了一福，滿面含笑道：「恭喜皇上新得皇子。」
皇帝聞言歡喜：「皇后也得了喜訊了？」
皇后忙欠身道：「昨夜本該去延禧宮守著愉嬪生產的，可恨奴才們憊懶，見臣妾睡著，也不來叫醒臣妾。臣妾一早起來聽聞愉嬪母子平安，當真歡喜，想著皇上肯定也高興得一夜未睡好，所以特意讓小廚房早早燉上了一鍋紫參乳鴿湯，給皇上補氣提神。」
皇后揚一揚臉，素心立刻捧過湯盅奉上：「皇后娘娘一醒來就囑咐人備上了，只等皇上下朝來喝。娘娘一番心意，皇上嘗一嘗吧。」
皇帝掀開青瓷盅蓋一嗅，不禁含笑望著皇后，讚許道：「辛苦皇后了。」
料峭冬寒尚未褪去，窗下一溜兒擺著數十盆水仙，那是最名貴的「洛水湘妃」，選取漳州名種，由花房精心培植而出，姿態尤為細窈，蕊心艷黃欲滴，花色白淨欲透，顏如明玉，冰肌朵朵嬌小，如捧玉一梭，自青瑤碧葉中亭亭淨出。此刻那水仙被殿中紅籮暖氣一蒸，濃香如酒，盈滿一室，連湯飲本來的氣味都掩了下去，就好像自己對著皇帝的一片心意，總被那麼輕易掩去。
想到此節，皇后不覺黯然，卻不肯失了半分氣度，便勉強笑道：「這水仙開得真好。前些年花房一直進獻這些洛水湘妃，皇上總覺得未能臻於至美，如今擺在殿中，想來已經是最好的了。」
皇帝澹然一笑，頗有幾分自得之色，軒軒然若朝霞舉：「百花之中，朕向來中意水仙，喜愛其凌波之態，若洛水神仙。若是培植不當，豈非損了湘妃意態。」
皇后道：「傳說水仙為舜之妻娥皇、女英化身。當年舜南巡駕崩，娥皇與女英雙雙殉情於湘江。天帝憫其二人對夫君至情至愛，便將二人魂魄化為江邊水仙，才得此名。臣妾與皇上一般喜歡此花，便是愛其對夫君忠貞之意。」
皇帝若有所思，望著皇后和聲道：「皇后的心意，朕都明白。」他轉首看著那凌水花朵，輕聲道，「臨水照花，朕既是喜愛水仙忠貞之情，亦是深感娥皇、女英對夫君的恭順無二，若不以夫為天，以君為天，又怎會這般生死不離，一心追隨。」他修長的手指愛憐地劃過瑩潤的花瓣，若薄薄的雪凝在他指尖，「且水仙開在冬日，凌寒風姿，才格外難得。」
皇后端然而坐，只覺得熱烘烘的融暖夾著濃濃幽香往臉上撲來，幾乎要沉醉下去，失去所有的防備。若然真能這般沉醉，卻也不失為一樁美事。自成為他正妻的那一日起，負著富察氏全族的榮耀，擔著兒女與自己的前程，何曾有一日鬆懈過。連這夫妻獨自相對的時光，也是隱隱繃緊的一絲絃。她何嘗不知道，宮中女子多愛花草，唯有那個人，那個讓她一直忌憚的女子，也是如眼前人一般，喜愛這凌寒之花。是不是這也算是她與他不可言說的一點相似？
這樣的念頭不過一瞬，已然勾起心底零碎而雜亂的酸意。那滋味辛辣又苦澀，酸楚得幾乎悶住了心肺，逼得她握緊了拳，深深地，深深地吸一口氣，提醒自己：嫉妒，並非皇后應該表露的神情。至死，這樣的情緒，只能掩埋在心，任憑它咬蝕透骨，亦要保持著外在的雍容得體。
旋然，她眉目溫靜：「得皇上喜愛，自然是好的。臣妾聽聞今冬江南所貢綠梅頗多，嫻妃素來喜愛綠梅凌寒獨開，想來也是深明皇上惜花之情。」她見皇帝並不接話，只是津津有味地飲著她送來的湯飲，心頭微微一暖，蘊了脈脈溫柔道，「皇上不僅要為國事辛苦，還要為家事辛勞，臣妾不求別的，但求皇上萬事順心遂意，不要再有煩心之事就好。」
皇帝微有幾分動容，口中卻漸漸轉淡：「皇后這樣說，是覺得朕會有什麼不順心遂意的事麼？」
殿外朝陽色如金燦，如汪著金色的海浪，一波波湧來，碎碎迷迷，壯闊無比。皇后端莊的臉容便在這樣的明灼朝暉下漸漸沉寂下去：「臣妾今早聽說慎嬪的棺樽在火場焚化時突然起了藍色焰火，引得在旁伺候喪儀的宮人們驚慌不已。臣妾又聽聞愉嬪昨夜雖然順利產下皇子，但難產許久，自己的身子大受損傷，不免擔心是否因昨夜的不祥而引起，傷了宮中福澤。」
皇帝停下手中湯盅，凝神道：「皇后是六宮之首，有什麼話不妨直言。」
皇后的語調沉靜而和緩，忖度著道：「臣妾聽聞慎嬪雖是在冷宮自裁，但替她收屍的宮人們說，她渾身傷痕，且穿著一身紅衣和紅鞋死去，怨氣深重。臣妾知道慎嬪從前是嫻妃的侍女，許多事慎嬪有不當之處。賜死也罷受罰也罷，只是在宮中動用貓刑，還要合宮宮人看著以作訓誡，未免太過狠毒，傷了陰騭。」
細白青瓷的湯盞在皇帝修長的指尖徐徐轉動，看得久了，那淡青色的細籐花紋似乎會攀緣疾長，蔓延出數不清的枝葉伸展出去，讓人辨不清它的方向。皇帝輕哂，頗有玩味之意：「皇后是覺得，愉嬪生育大傷元氣，慎嬪棺樽起火古怪，都是因為嫻妃私刑太狠的緣故？」
皇后本靠著填滿了蘭草蕙蘿的沙金寶藍起絨蒲桃錦靠枕，聞言忙欠身道：「臣妾不敢妄言，只是合宮人心浮動，臣妾不能不來稟報皇上。」
皇帝唇邊的笑意還是淡淡地定著，眼中卻淡漠了下去：「朕說過，皇后是六宮之首。朕曾在年幼時想過，六宮之首若幻化成形，應該是什麼樣子。朕想了許久，應該便如蓮花台上的慈悲觀音，心懷天下，意存慈悲，不妄聽，不妄語，不行惡事，不打誑語。萬事了然心中，憑一顆慧心巧妙處置。皇后以為如何？」
簷下的冰柱被暖陽曬得有些融化，泠泠滴落水珠，晨風吹動簷頭鐵馬在風雨中「叮叮」作響，那深一聲淺一聲忽緩忽急地交錯，彷彿催魂鈴一般，吵得人腦仁兒都要崩裂開來。皇后勉強浮起一個笑容：「臣妾妄言了。不過，皇上所說的確是觀音的樣子，而臣妾雖為皇后，卻也只是有七情六慾的凡人。皇上所言的境界，臣妾自愧不如。」
皇帝的側臉有著清雋的輪廓，被淡金色的朝陽鍍上一層光暈。他的烏沉眼眸如寒星般閃著冷郁的光，讓人讀不出他此刻的心情。「皇后說得對，人就是人，但所達不到的境界，也可以心嚮往之。」他微微一笑，仿若無意般挑起別的話頭，「就好比朕身邊伺候的奴才，從前王欽為人糊塗，肆意窺測朕意，連皇后賜婚對食的恩典也辜負，朕已經懲處了。如今有他做例，其他人都本分多了。」
煙羅紗窗濾來翡翠般的明淨陽光，西番蓮花模樣的鎏金熏籠內徐徐飄出幾縷乳色清煙。皇后溫順垂首，手指細細理著領口上綴著的珠翠領針。那是銀器雕琢的籐蘿長春圖樣，繁密的銀絞絲穿著紫色寶石勾勒出精細的春葉紫籐脈絡，原是她最喜歡的樣式，此刻，卻只覺得上頭碎碎的珠玉射出細碎如針的炫光，一芒一芒戳得她眼仁兒生疼生疼的。須臾，皇后才覺得那疼痛勁兒緩了過去，露出柔婉容色：「皇上的意思，臣妾懂得。是臣妾失言了。原是早起嘉嬪來請安，提了幾句宮中異象。但怪力亂神之語，實不該出自臣妾口中。」
皇帝微微頷首：「這樣的話不僅不該出自皇后口中，皇后更應該彈壓流言，免得宮中妄語成風，人心自亂。」
皇后恭謹道：「臣妾知道了。回去後自會訓示六宮宮人，不許他們再胡言亂語。」
皇帝的笑幽幽暗暗，口氣卻溫和到了極處：「嘉嬪素來口無遮攔，人卻是直腸子，有什麼話都不瞞著朕。所以她說什麼，你聽一耳朵便罷了，不必事事過心。」他見皇后的臉容漸漸有雪色，越發笑容可掬，「對了，還有一事，朕要囑咐皇后。愉嬪生子是喜事，更有皇后替朕料理後宮的苦心。朕想著有子承歡膝下，皇后也可添欣慰。所以，六宮上下同賞半年份例。」
皇后勉強笑著，見皇帝倚窗而坐，這樣風姿秀逸的男子，如玉山巍峨，縱然光華萬丈，她卻只能高山仰止，從來都難以接近，只能由著如是情意，默默淌過。只是此刻，他的欣慰和歡喜也是對著她的，倒並不像是只為添了個皇子，更是多年夫妻的一份安慰和親近。不知怎的，她心裡便軟了幾分。哪怕多年來時時處處顧著富察氏的恩榮，多年相伴，到底是有幾分傾心的，何況又為他生兒育女。遠遠的兒啼聲猶在耳畔，她驀然念及自己早逝的永璉，心底狠狠一搐，牽動四肢百骸都一同抽痛起來，滴出猩紅黏膩的血珠子。她極力將腮邊的笑容撐得如十五無缺的月：「是。皇上的庶子，也是臣妾的庶子，都是一樣的。只可惜臣妾與皇上膝下都只有一個公主，若是多幾個玉雪可愛的女兒，那便更好了。只是說來說去，都怪臣妾無能，保不住皇上與臣妾的永璉。」
這一句「庶子」，驟然挑動了皇帝歡喜中的情腸，有如縷的悲愁蔓延上他微垂的唇角，他情不自禁地握住皇后皓膩的手腕，切切道：「女兒也罷，庶子也罷。皇后，朕與你終究是要有個嫡子的。」
皇后含著朦朧而酸楚的笑意：「皇上，臣妾侍奉您多年，必有許多不是之處。可臣妾一心所念，唯有皇上。臣妾無論如何，也會生下嫡子，以慰皇上心願。」
皇帝握一握她的手：「皇后，無須說這樣的話。」
皇后盈盈睇著皇帝，不覺泫然：「臣妾身為皇后，是不該出此軟弱之語。可臣妾上有皇額娘，下有公主，又有母家榮華。可臣妾所能倚仗的，不過是皇上而已。」
皇帝輕噓一口氣，輕撫她肩頭：「皇后的心思，朕懂得。皇后亦不要自怨自艾了。」
他懂得麼？皇后在心底裡輕笑出來，宮裡的女子那麼多，對著他個個都是笑靨如花，自己的艱難辛酸、如履薄冰，他如何能懂？就如她一般，哪怕相伴多年，很多時候，他的心思，她也是難以捉摸。
一世夫妻，唯有表面的榮光……
皇后這般念著，轉身處，終於忍不住低首落下淚來。