如懿回宮的第一夜，皇帝並未留宿在她宮中，只是如常召幸了新卦的舒嬪，倒叫許多人鬆了一口氣。第二日的定省，如懿也不敢疏忽，早早去長春宮中見過了皇后，皇后囑咐了幾句，細問了她飲食起居是否習慣，便也囑咐眾人散了。純妃見她出來，自然是還高興的。倒是嘉嬪與慧貴妃一身對她淡淡的，也不親熱。而阿箬，更是對她退避三舍，視而不見。
或許，這樣也是好的。
如懿出冷宮後三日，皇帝倒也常常去見她，只是並未召幸，也不留宿，卻讓旁人也看不懂這恩寵如何了。這一日恰逢立冬，宮中備下了家宴吃餃子，除了太后畏寒不肯出慈寧宮，宮中的嬪妃倒是齊全了。
所謂家宴吃餃子，原本是因為立冬乃秋季與冬季的交子之時，宮中嬪妃長日無聊，便由各宮都自己做了餃子，湊成一宴，討皇帝歡心而已。皇帝白是裡去京郊察看了農桑，回來聽皇后說起，倒也高興，便在長春宮賜宴。嬪妃們自然是別出心裁，除了尋常的菜餡兒肉餡兒，又做了海鮮餡兒的，酸菜餡兒的。獨獨皇后和舒嬪最有心思，皇后的餃子是用過冬剛摘下的嫩白菜葉子做的皮兒，為的是京中人人都慣於在冬日囤積白菜過冬，也是勤儉而新鮮的吃食。
皇帝對這樣的心思自然是讚許不已的。而舒嬪的那一道，中逼著皇帝非咬了那一口，辣得皇帝眼淚都出來了，又好生敬了一杯酒灌足了，方才笑靨頻生，道：「這樣的餃子吃過了，皇上往後再吃到什麼餃子，都不會忘了臣妾的了。」
皇帝笑得不止，擊掌道：「皇后，你看也那個矯情樣子，比慧貴妃往日如何？」
皇后溫婉含笑，只是不語。慧貴妃飽含了醋意道：「皇上不就是喜歡舒嬪這樣的矯情樣子麼？何必拿臣妾來比呢。」
到了如懿時，她卻中捧出一壺醋來，含笑道：「臣妾比不得各位姐妹的手藝，做不好餃子，特意用紅玫瑰花瓣釀了一壺醋來。吃餃子少不得醋，臣妾就當略作點綴吧。」
皇帝薄薄的笑意卻溫煦異常：「朕若是吃餃子，必少不得醋，否則也是食不甘味。你的東西雖不是最要緊的，卻是最不能少的。」
皇后注目含笑道：「你這點點綴，卻是怎麼也少不得的。嫻妃，難怪皇上對你如此牽掛，連在冷宮裡都要一意放你出來呢。」
如懿不卑不亢，只是略略含了淡薄的笑意：「有皇后娘娘日夜掛懷，皇上與皇后夫妻一心，自然也是掛懷臣妾的。」她轉過頭，看著打扮清貴卻神色鬱鬱的慎貴人道：「阿箬，你也是一樣的，是不是？」
此時阿箬已是皇帝的妃嬪，如懿仍以舊時稱呼相對，顯然未曾把她十分放在眼裡。慎貴人眼中閃過一絲惱怒，強忍著不敢發作，只是悶頭灌了一盅酒。
皇帝望著阿箬，和顏悅色笑道：「慎貴人是該喝酒盡興。如懿為慎貴人舊主，如懿脫離冤屈，終於讓朕知道她不是謀害怡嬪與玫嬪皇嗣之人，沉冤得雪。慎貴人乃是如懿的舊僕，理應同慶。」
皇帝字字句句，呼阿箬為「慎貴人」，對如懿只以名字相喚，親疏早已十分明顯。阿箬最恨旁人提她是如懿的舊婢，早已窘得滿面通紅，握著酒開盞的手輕輕發顫。皇帝卻話鋒一轉，只笑道：「為表你主僕二人同慶之意，朕便打算封你為慎嬪，你意下如何？」
這樣驟然封嬪，比之舒嬪的恩寵萬千，出身顯赫，更是出人意料。且嬪位是一宮的主位，身份貴重，宮中已有玫嬪，舒嬪與嘉嬪，不是生子，便是家世顯要，且獲寵多年，僅次於撫養兩子的純妃和在潛邸便為側福晉的嫻妃如懿，地位不可謂不貴重。如此一來，不禁連皇后亦變色，還是嘉嬪忍不住道：「皇上便這般喜歡慎妹妹麼？慎妹妹與臣妾住在一起，豈不是啟祥宮有了兩位主位了？」
皇帝舉了酒盞在手，唇邊含了一縷俊美笑意「自然。若不喜歡，朕也不會親自取了『慎』字為慎嬪的封號。」嘉嬪身軀咬了咬唇，隱忍著怨怒，皇帝眼波一轉，卻輕笑道：「正如嘉嬪你的封號，嘉為美好之意，朕也十分喜歡。所民哪怕慎貴人封了嬪位，啟祥宮的主位也只有你一個。」
如此嘉嬪才稍稍平息醋意，卻深深剜了阿箬一眼。阿箬逢了這樣的恩賞，本該高興不已，可那高興也是損兵折將的，她只好撐著站起來，冷汗涔涔地行禮：「臣妾多謝皇上厚愛。」
皇后一襲天水鵝黃的衣裳，耳邊一對珊瑚墜子搖曳生輝，笑得極柔和，道：「方纔敬事房的人來了，在外候著呢。看來皇上今夜是要陪慎嬪，不必再翻牌子了。」
皇帝握一握皇后的手道：「果然皇后知朕心意。」
皇后向著阿箬溫和道：「那麼慎嬪，你先回去準備著去養心殿侍寢吧。」
這句話恰到好處地解了阿箬的尷尬，她才起身，嘉嬪便道要回去看四阿哥，也起身告辭了。海蘭有著身孕不便，如懿便也陪著她先回去，只留了舒嬪與玫嬪二人隨侍在側，皇帝倒也十分愜意。
如懿扶著海蘭正轉過長街，卻見嘉嬪站在慎嬪跟前，冷笑不已：「不要以為封了嬪位就目中無人，在啟祥宮中主位只有一個，就是本宮。哪怕是嬪位，也有高低尊卑之分呢。你索綽倫氏不過是小姓出身，你阿瑪再有治水的功績，也不過是在慧貴妃父親手下當差，小小知府而已。」
阿箬扶了侍女的手，倒也毫不退怯，只是笑吟吟道：「姐姐是嬪位，我也是嬪位，我年紀比你小，自然該尊您為姐姐。至於別的，大家都是皇上的妾侍，平平起平坐罷了，誰又比誰高貴呢。」
嘉嬪氣得神色大變，卻也自矜身份：「平起平坐？且不說本宮是皇四子的生母，玫嬪雖然出身南府，好歹生過孩子，獎歷怎麼也比你高些。舒嬪更不用說，葉赫那拉氏女兒，又是太后親選賜予皇上的。若要論資排輩，本宮自然是嬪位中第一，玫嬪與舒嬪再次，你不過是屈居末流而已。」
嘉嬪的侍女麗心也是個口舌伶俐的，立刻道：「還沒恭喜慎嬪娘娘呢，為著您的舊主嫻妃娘娘出了冷宮，皇上才賞您這個嬪位，口口聲聲還提著您 與嫻妃娘娘的主僕情分。其實想想也不對，當年是你揭發了嫻妃娘娘毒害玫嬪與怡嬪的皇嗣，今日皇上卻金口玉言說嫻妃娘娘蒙冤。依奴婢看，這封賞嬪位竟是在打您的耳刮子呢。」
阿箬扶了侍女新燕的手，禁不住渾身亂顫，伸手朝著麗心的臉頰便是一掌。她手上戴著純銀的玳瑁護甲，那一掌用力極深，便在麗心白嫩的面頰上留下了兩道血痕。
麗心到底有些害怕，縱然滿眼裡淚水亂轉，卻中能捂著臉不敢出聲。如懿冷眼看著，笑道：「這裡風大，要不要先回去？」
海蘭撫著肚子道：「這樣好看的戲，我肚子裡的孩子合該多看看。長大了也不至於吃旁人的虧太多。」
如懿替她正一正風帽，二人相視一笑，便在暗處站定了不動。
嘉嬪看著麗心挨打，卻換了和顏悅色的笑容，嬌聲道：「哎呀，梅香拜把子——都是奴才罷了，何苦自己人打起自己人來了。麗心，好歹人家已經熬成了小主，你便受她這一掌，當受教了，也學學她怎麼沒日沒夜爬了皇上的龍床。」
麗心捂著臉道：「奴婢可不敢背著自己的主子偷偷勾引皇上這麼沒廉恥，更不敢背棄主子誣陷主子。不管挨了慎嬪娘娘多少巴掌，奴婢都是學不會這些下三濫的本事的。」
嘉嬪連連頷首微笑，驟然伸出手打了阿箬一個耳光。這一掌去得又快又狠，出乎阿箬的意料，她根本招架不住。嘉嬪臉上笑得悠然自得：「這一掌，是教你學乖，尊卑自在人心。別以為得了位分，得了皇上的寵幸，旁人就忘了你是怎麼使盡下作手段勾引的皇上，連奴才們都瞧不上呢！」
嘉嬪得意的輕笑聲落在風裡格外響亮，被宮人們簇擁著一搖三擺揚長而去。阿箬慢慢地撫著臉頰，自嘲似的笑道：「新燕，你瞧，人人都瞧不起我。哪怕我封了嬪位，在她們眼裡，我不過是個奴婢罷了，永遠只能是個上不了檯面的奴婢。」
新燕忙扶著她，好聲好氣道：「小主別往心裡去，嘉嬪不過是仗著自己生了個皇子罷了。她自己也不過是個貢品似的異族貢女罷了，小主可是純正的滿洲血統呢，來日若生下了一兒半女，豈不比她尊貴。本來呢，您還沒有子息，皇上就那麼寵愛您了。」
阿箬的笑聲裡帶了幾許哭腔：「你也覺得皇上是寵愛我的？」
新燕奇道：「小主，您這是怎麼了？皇上常常翻您的牌子，賞賜也是最多。哪怕舒嬪新貴得寵，皇上也沒忘了您呀。您看，嘉嬪再囂張刻薄，也不過是妒忌您罷了。」
阿箬神色淒惶，連連點頭道：「是啊，她們都是妒忌我，她們都是妒忌本宮。可是是誰把我抬到這種人人妒忌刻薄的地方來的。我承寵這些年，除了皇后和慧貴妃，幾乎沒看過旁人的好臉色，連慧貴妃，偶爾也是冷嘲熱諷的。到底是誰把我拱到這種人人為敵的地方來的？」她的口腔越來越悲愴：「皇上翻我的牌子最多，可是誰知道……」她說到這裡，卻捂著嘴不敢再出聲了，只是畏懼地看著四周，愴然落下淚來。
新燕不解其意，只得道：「小主別傷心了，今兒是您封嬪的大好日子，等下還要侍寢呢。奴婢趕緊陪您回宮，替您拿雞蛋揉揉臉，別叫皇上看見了，可不好呢。」說著，連攙帶扶陪著阿箬走了。
如懿聽得有些疑惑，便問：「皇上翻阿箬的牌子最多，難道有什麼不對麼？」
海蘭也是疑慮重重：「這些年阿箬可算是恩寵深厚，皇上對她頗為厚待，屢屢晉封賞賜，能有什麼不妥？可是聽她今日這話，怕是有些緣故在裡頭呢。也是，集了一身寵愛，難免招怨。偏她的根基又不夠厚，自然誰都能撂臉色給她看了。」
如懿冷冷道：「榮華富貴是她自己求的，自然了，這種羞辱欺凌，也是她自已求得的，還有什麼可怨恨的？」她扶住海蘭的手：「我看你晚膳用了那麼多，不過幾個餃子而已，便這麼開胃麼？可別撐著了，還是傳江太醫來瞧瞧吧。」
海蘭回到宮中飲了一盞消食茶，笑道：「才喝了消食茶，又覺得有些餓了。葉心，你去瞧瞧，小廚房有什麼可吃的？」
葉心答應著去了，如懿道：「雖說過了四個月胃口會大好，但你也有六個多月身孕了，怎麼還是這樣開胃，吃得大多，旁的倒沒什麼，倒是你身上更見胖了。」
海蘭苦笑道：「我還能有什麼辦法，左右身上是不能見人了，若再不吃一些，怕虧了肚子裡的孩子，更不值了。」
正說話間，葉心端了一又能豆腐皮包子並一碗蝦仁餛飩上來。海蘭才吃完，江與彬便進來請了安道：「嫻妃娘娘萬福，海貴人萬福。」
如懿笑著招手道：「無事也非得叫你來看看，你看海貴人，懷著身孕一天吃許多頓，胃口好得教人害怕，到底是怎麼了？」
江與彬搭了脈，看著桌上的空碟子道：「海貴人胃口大開，無妨啊。不過看著，是比前幾日又圓潤了些。」