如懿心緒激盪，髮髻邊的紫鴦花合歡圓璫垂落細密的白玉墜珠，玲玲地打在面頰邊，一絲一絲涼。她一直沒有自己的孩子，自然明白海蘭語中的深意，不覺激動道：「當真麼？」
「你我姐妹，只不過差了一層血緣罷了，還有什麼要分彼此的麼？」海蘭微微垂眸，歎泣道，「姐姐可方便麼？我給姐姐瞧一樣東西。」她看了看垂手侍立在外的葉心和綠痕，並不打算讓她們進來幫手，逕自牽著如懿的手入了寢殿。
如懿不知她打算做什麼，一時也不便喚人，只見她解下風毛圍脖，一層層脫去外裳，中衣，解開最後一層小衣，露出淺青色繡水綠牡丹花兜肚。如懿起先只是不明，待看到她後腰與肚腹的肌膚，一時間嚇得目瞪口呆，下意識地掩住了口。
海蘭原本的肌膚便十分白皙，加之養在深宮多年，日日以花汁萃取的香粉敷體，一身的肌膚都養的細白如玉，觸手生膩。可是如今一看，上面佈滿了深深淺淺粉紅色或紫紅色的波浪狀花紋，簡直像個白皮紅紋的西瓜一樣，可驚可怖，讓人觸目驚心。
如懿驚道：「怎麼會這樣？你的身子怎麼會成了這樣？」
海蘭無聲地落下淚來，神色倒還平靜：「從第五個月的時候開始長出來，太醫也不知為何我會胖得這樣快，，總說胃口好些對孩子是好事。我總是餓吃得多，人胖的快，身上就長出了這些紋路。」
如懿極力壓抑著自己平靜下來道：「沒事，咱們有江太醫，太醫院有的是好藥，問問他有什麼法子或是用什麼潤體膏，一能能治好這些紋路的。」
海蘭淒惶搖頭，用小衣遮蔽住自己的身體：「來不及了，姐俎,我已經問過專門侍奉生育的嬤嬤了，治不好的。哪怕日後生完了孩子，也總還會有白色的紋路在。如果他日侍寢，皇上看到我身上這樣裂紋，會不會覺得噁心？」
如懿替她一件件穿好衣裳，道：「不會的，不會的。等你生下來孩子，咱們一定還會有別的辦法的。」
海蘭很快恢復了往日的鎮定，將扣子一顆顆扣好，靜靜道：「這宮裡不過是以色事人，所以從那一刻起，我已經知道，我這輩子的恩寵已經完了。我位分低微，孩子生下來未必能養在自己身邊。若是送去阿哥所，還不如放在姐姐身邊撫養，也就等於是我自己看著他長大了。」
如懿撫著她的手安慰道：「你若放心孩子在我身邊，我一定視如己出。」
海蘭挽著她的手出去：「姐姐別只管擔心我，左不過是我自己的緣故，孩子平安就好。倒是姐姐……」她看了看四周,壓低了聲音道：「那批砒霜，沒給姐姐留下餘毒吧？」
如懿含笑道：「有你和江太醫把握著分寸，安心就是。若真毒壞了，我哪裡還能站在你面前呢。」
海蘭眼中閃過一絲沉穩篤定的笑意：「有的時候為了活命，為了反擊，只能兵行險招。只要姐姐沒事，那就好了。」
如懿送了她回去，見她雖是笑者，心屮卻也不免擔憂。整個後宮之中，只有海蘭真心真意對她，那是日久見人心的情分。可是海蘭，雖有了身孕的榮寵，但是未來如何，實在渺不可知。自已能做的，也唯有替她盡力撫育孩子而已了。
這樣想著，便也到了晚膳時分，如懿與惢心在冷宮中簡衣素食了許久，驟然看到十數道菜色一一上桌,也不免有些慨然。她大病初癒，胃口並不太好，每樣菜略略嘗了一口，便都賞給了下人，方才留了三寶和惢心囑咐道：「仔細看著底下的人，斷不能再出笫二個阿箬了。」 『三寶肅然道：「都仔細盤查過了，李玉公公親自挑的人，已經算小心了。不過奴才還是會仔細留意的。」
惢心亦道：「從前吃過這樣的虧了，咱們都會一萬個小心的。」
如懿微微頷首，踱步到庭院中，看著清露寒霜，凝在月色金明的瓦簷上，遙望著宮殿樓閣起伏連綿。這樣熟悉的氣息，細膩的脂粉氣中帶著各色香料混合的甜香，那是宮中特有的氣息，一絲一縷沁入心脾，她深深地吸了幾口，終將清冷的寒氣緩緩透入肺腑之中，提醒自己要時時保有著這樣的清醒。如懿凝神片刻，吩咐道：「惢心，替我更衣。」
如懿換了清簡寡淡的裝束，通身一襲雲紫色如意襟暗紋錦衫，髮髻間的珠花也以銀飾為主，頗有洗去繁華的素雅之意。她披上夜行的墨綠彈花藻紋披風，扶著惢心的手煢煢獨行，直至慈寧宮門前。
前去通傳的福珈沒有半分驚詫之情，彷彿料定了她會來，只一福到底，道「小主請吧。太后已經備好了茶等您呢。」
如懿翩然入內，數年不見，慈寧宮中的佈置越發大氣精雅，看似都是極古樸的東西，可是一一細辨去，每一樣都是名家至寶，是洗練後的奢華。那才是真正的天家富貴，旁人總說白玉為堂金作馬，金堆玉砌繁錦繡，殊不知真正的華貴富麗，是洗褪的金沙隱隱，從不是顯露於表面的珠光寶氣。亦可見，這些年太后穩居後宮，過得並不錯。
如懿深深福了一福，道：「久未向太后娘娘請安了，太后萬福金安，福壽延年。」她抬起頭，只見太后笑吟吟的，便道：「太后一向喜歡焚檀香，今日怎麼不焚了？ 」
太后微微一笑：「留了上好的茶給你，若用了檀香，反倒沖了茶香的好氣味。坐下吧。」
如懿含笑往榻邊坐了： 「太后知道臣妾今夜必定會來？」
太后抬手端起桌旁放著的定窯茶盅，用蓋碗撇去茶葉末子，啜了口茶，袖子落下，露出一段手腕，腕上一隻藍寶石的鐲子，藍得像一汪深沉不見底的海水。她推了一盞給如懿：「是上好的小龍團，原是宋朝的茶葉精品，你嘗嘗。」她的眼神篤定而溫和：「你若不來，豈不辜負了哀家的好茶？」
如懿輕輕啜了一口，恭順道：「臣妾不敢辜負。」
太后盤腿坐著，胸前一汪琉璃翠的流蘇佩長長地墜落，靜靜蜿蜒而下。那樣的顏色，總是讓人看了心靜。半晌，太后才笑了一聲：「皇上沒有白心疼你』哀家也沒有白心疼你。你到底是熬出來了。」
如懿低首道：「有太后掛懷，臣妾不敢自暴自棄。」
太后點點頭道：「你也算乖覺，知道一把火燒得你冷宮裡待不下去了，便兵行險招拿自己作筏子。現在滿宮裡連著皇上都疑心是慧貴妃或是慎貴人給你下的砒霜，連皇后都逃不脫疑影兒，可是哀家卻想知道，如果不是自己給自己下毒，哪裡還能保得住命等人來救？ 」
如懿心中一沉，只覺得背心涼透，已然情不自禁地跪下：「太后英明，臣妾也不敢欺瞞太后。」
太后瞟她一眼：「你倒老實。」
如懿俯首低眉：「臣妾敢欺瞞所有人，也不敢欺瞞太后。」
太后藹然一笑，伸手扶她：「好了，大病初癒的，別動不動就跪。也難為皇帝疑心她們，原是她們做得過了，一而再，再而三不肯放過你，否則也不會逼得皇帝立時把你從冷宮放出來。只是既然出來了，以後，你有什麼打算呢？」
殿中漏聲清晰，杯盞中茶煙涼去。如懿立在太后身旁，聽著紙窗外冷風吹動松竹婆娑之聲，彷彿自己也成了寒風冬夜裡搖曳無依的一脈竹葉：「臣妾本無所依靠，唯有憑太后一息憐憫得以苟延宮中。往後一切，還請太后垂憐。」
太后微微頷首：「你既懂事，自然是好的。皇后富察氏出身滿族顯貴，有老臣張廷玉支持。慧貴妃的父親高斌在朝中得皇上倚重，是漢臣中的翹楚；慧貴妃一向依附皇后，兩人互為援引。哀家不喜歡宮中只有一蓬花開得艷烈，百花盛放 才是真正的三春勝景。你若能明白這一點，便也能好好生存了。」
其實如懿也有一瞬的疑惑，太后已經位高權重，為何還要如此在意？念頭一轉的瞬間，她忽然想起一事，忙屈膝道：「太后所出的端淑長公主已經許嫁蒙古，如今只剩了柔淑長公主養在莊親王府中，臣妾無能，自居深宮，一定會替兩位公主好好孝敬皇太后，侍奉太后頤養天年。」
太后聞得此言，似乎觸動心腸，神色也柔和了不少：「你既明白，哀家便收你這一份孝心。」
如懿聞言，亦放心不少，才起身告辭。
回到宮中，如懿也便歇下了。獨居翊坤宮的第一夜，她夢到的人居然是自己已經逝去的姑母。她穿戴著皇后衣冠，鬢髮花白卻風姿不減，只是向她含笑不已。記憶中，那應該是她第一次得到姑母首肯的笑容，哪怕她一直畏懼姑母，可是此刻，亦覺得她的笑如此親切，帶著烏拉那拉氏特有的驕傲，意態清遠。」
或許這樣驕傲而篤定從容的笑意，也是她此後半生，著意追尋的吧。