如懿獨自坐在殿中，看著黃銅鏡中自己的容顏，居然已經是憔悴如斯。延禧宮中的宮人被撤去了大半，連香爐裡的香煙冷了，也沒有人再來更換。只剩下一把冰冷的死灰，如同她的心一般，散碎成齏粉，不知哪一陣風來，就散得不見蹤影了。
海蘭悄無聲息地走進來，替她挽好散落的髮髻，整了整疏散的珠釵，緩聲道：「姐姐切莫心灰意冷，皇上只是降姐姐為貴人，可見心中還是有姐姐的。這件事雖然看似證據確鑿，但並非沒有一點可疑之處，等到皇上想明白了，就會恢復姐姐位分，放姐姐出去了。」
如懿緩緩地搖頭：「沒用了。」
的確是沒用了。所謂的證人，小祿子已經死了，他的死更像是源於她的逼迫。而唯一活著的最有力的證人，只剩下了阿箬。
海蘭正欲說話：「那麼阿箬……」
如懿淒然一笑：「你也覺得阿箬勸得回頭？今日她在長春宮能夠如此犀利冷靜地說出那番話，說得那麼滴水不漏，我便已經知道，阿箬會是置我於死地的一劑砒霜。你要砒霜變良藥，如何可能？而且如今她已經在養心殿行走伺候，誰再要接近她，都不是易事了。」
海蘭猶豫道：「可是如今，的確只有阿箬一個證人了。我猜皇上的意思，可能是不想她也和小祿子一樣驟死，所以留在養心殿中。」
如懿心灰意冷道：「是什麼都好了。這丫頭一直心高氣傲，我卻不知道她還有這樣的本事，竟然在我看不見的地方與人勾結做下了這等好事！」
海蘭見四下裡冷冷清清的，並無旁人伺候在側，便道：「姐姐以為，阿箬是和誰勾結？」
如懿沉吟著道：「皇后娘娘有皇子和公主，又掌位六宮，按理說並不需除去這兩個孩子。」
「但玫貴人盛寵，怡貴人的孩子又被認為是大貴之胎，不能不防。」
「慧貴妃一直與玫貴人不睦，實在有可能是她害的玫貴人。但是怡貴人與慧貴妃一直也沒有衝突。」
海蘭沉吟道：「可是若以兩位龍胎之死打擊姐姐，慧貴妃一定做得出。而嘉貴人的恩寵一直與姐姐和慧貴妃相當，哪怕慧貴妃被皇上冷落之後，她都能和姐姐平分春色，今日又恰到好處提出自己懷有身孕，讓皇上轉怒為喜，恐怕嘉貴人也不簡單。」
如懿自嘲地笑笑：「宮中生存，有誰又是簡單的？是我自己技不如人，才會受此算計。」
海蘭急道：「那還有小福子呢，他是小祿子的弟弟，難道什麼都不知情？」
如懿道：「慎刑司查問過了，的確是問不出什麼。」
她望向院中，中庭的桃花怡然而開，燦爛如凝霞敷錦，散漫開一天一地。一陣風過，連吹來的氣息都是甜的。院子裡晴絲裊裊，春光駘蕩，這樣好的時候，她卻宮門深閉，只看著黃昏暮色無可阻擋地自遠處逼近，無處可逃。
外頭有極輕的人語聲，那是怡貴人宮中的宮人在搬離延禧宮，她看著海蘭道：「你也要搬走了麼？」
海蘭道：「我求過皇上，暫居延禧宮陪伴姐姐。」
如懿神色淒苦，握住她的手道：「何必？這次不比禁足，你還能出去。陪我住在這裡，等於是陪我一起幽禁，葬送了自己。」
海蘭眼底都是淚，只是坐在她身前，誠摯道：「妹妹人傻，又愚笨不懂得周旋，即便能出去，也不過任人欺凌罷了，情願守著姐姐。」
如懿握著海蘭冰涼的手，哽咽間一句話也說不出來。忽然，簾下閃過一點響動，如懿轉過臉去，卻見怡貴人一身素服，頭上只別了一支素銀如意釵並幾點雪白珠花，站在簾下，單薄得幾如一枝孱孱在二月冷風中的瘦柳。她臉上的肉幾乎都乾透了，臉頰深深地凹陷下去，唯有一雙乾枯的眼，黑得讓人生出怕意。
她一步一步緩緩走近，聲音輕得仿似一縷幽魂：「嫻貴人，看著你跟海蘭姐姐這樣情好友善，我便想起你照顧我的那段時日，真的是對我很好很好。可是嫻貴人，你為何要這樣虛情假意，一定不肯放過我的孩子！如果你不喜歡我承寵，你告訴我就是了，為什麼要害我的孩子！」
她步步逼近，語中的淒厲之意越來越盛，終於在接近如懿的那一刻，伸出手狠狠扼住了她的脖子。海蘭一時不防她如此，立刻伸手去拽，口中大呼道：「來人！快來人！」
不想怡貴人瘦弱至此，力氣卻極大，海蘭根本拉不開。如懿只覺得喉頭一陣陣痛得發緊，幾乎喘不過氣來了。她拚命伸手去掰開怡貴人的手指，好容易和海蘭一起用力掰開了她一隻手，卻見怡貴人一把拔下頭上的銀釵狠狠向她刺來。那銀釵的一頭磨得極其鋒利，顯然怡貴人是有備而來，眼看那銀釵的鋒尖避無可避，朝著如懿面門直刺而下，海蘭伸手一把擋住了釵尖，將自己的手臂橫貫其下。
沉悶的一聲痛呼，有鮮紅的血一瞬間迸開，落在如懿的面上，溫熱而芬芳。
怡貴人似乎也被那血嚇住了，一時行動有些滯緩，便被撲進的宮人們一擁而上拉開了。如懿趕忙握住海蘭的手臂細看，只見雪白如藕的臂膊上，一條深深的血痕從手肘到手腕直劃而下，鮮血湧出處皮肉翻起，觸目驚心。
如懿慌不迭地喊起來：「傳太醫，快傳太醫！」
怡貴人被蜂擁的人群拖了出去，口中猶自唸唸不絕，不住地咒罵哭泣。海蘭手臂上不斷有鮮紅的血液滴落，惢心忙捧了紗布來，如懿急道：「太醫不知什麼時候過來，我先替你纏上止住血。」
海蘭痛得眼中泛起淚光，卻極力忍耐著道：「姐姐別怕，一點皮肉傷而已。倒是姐姐你，沒被怡貴人嚇著吧？」
如懿心疼道：「你都這樣了，我能比這個更怕麼？」
海蘭強笑著安慰道：「沒事，一點皮肉傷而已，沒有傷及筋骨就好。」
如懿的淚一滴滴落下，洇在紗布上，襯著不斷沁出的鮮血，似綻出一小朵一小朵艷色的梅花：「可是傷得這樣深，一定會留疤了。」
海蘭忍著疼，微笑道：「即便留疤，也比傷了姐姐的性命值得，是不是？」
如懿的喉頭隱隱還殘留著被怡貴人扼過的痛，然而此刻，卻被更深更重的感動填滿了。是，這幾日來的風波迭起，讓她身心俱疲，無力抵抗，可是還有海蘭。幸好，還有海蘭，容得她在淒苦的宮中有人相依為命，彼此依靠。
怡貴人的死是在三日之後，因為積鬱過度，加上腹中孩子的殘體沒有完全清除，過量催產殘餘的紅花牛膝湯讓她的身體再也承受不住，撒手而去。
據說，她死的時候，眼睛都沒有閉上，只以佈滿血絲的雙眼，無語望向蒼天。
她的死，讓原本稍稍平靜的後宮再度沸騰起來。
消息傳到養心殿的時候，皇帝正在批閱奏折。阿箬換了御前宮女的服飾，雖然不比在延禧宮時華貴，卻別有一種在御前伺候的氣韻隱隱透出。
阿箬見皇帝只是奮筆疾書，便捧了一小碟點心和茶水進來，不動聲色地向李玉努了努嘴。李玉知道她在御前伺候之後頗得皇帝另眼相看，也不知如懿情形到底如何，一時也不敢輕舉妄動，便退到了殿外。
阿箬小心翼翼將茶點放在皇帝跟前，便悄無聲息地替皇帝研起墨來，她的手勢極輕，手腕運力，墨汁磨得濃淡恰到好處，一星也未濺出來。皇帝蘸了蘸墨笑道：「難怪古人說要讓閨秀少女來磨墨，紅袖添香自然是一種樂趣，但也唯有你們才能用力適度，磨出不澀不枯帶光澤的墨汁來。」
阿箬盈盈一笑：「皇上誇獎了。奴婢不過是為嫻妃娘娘……不，是為嫻貴人磨墨久了，熟能生巧而已。」她自悔失言，有些畏懼地看著皇帝：「奴婢失言了。」
皇帝只是一笑：「是麼？朕喜歡聽你說話，更喜歡你的熟能生巧。」
阿箬羞澀一笑：「奴婢笨笨的，怕說錯了話惹皇上不高興。」
皇帝的眼角帶了輕俏的笑意，是薄薄的桃花色，如同窗外的春色一般明媚：「怎麼會？你說什麼，朕都喜歡。」
阿箬臉上浮起紅雲，還是忍不住道：「皇上這麼說，可是因為愛屋及烏？」
皇帝微微一怔：「什麼愛屋及烏？」
阿箬絞著手指，低低道：「皇上愛惜嫻貴人，不捨得重責。因為愛惜嫻貴人，所以連昔日在她身邊伺候的小烏鴉，也就是奴婢，也連著得了些憐惜。」
皇帝的笑意微微淡下去：「當日你仗義執言之後，宮裡還會有人把你當做是嫻貴人身邊的小烏鴉麼？你就是你，烏拉那拉氏就是烏拉那拉氏，彼此早不相干了。」
阿箬低首道：「是。那皇上不覺得奴婢是背主棄信之人麼？」
皇帝眼底有深邃的墨色，幾乎能望到人的心底去：「只要你是仗義執言，不違背本心，沒有人會覺得你背主棄信。」
阿箬暗暗地鬆一口氣，朝皇帝露出一個極明麗的笑容。她正盈盈望著皇帝，李玉進來道：「皇上。」
皇帝從他的面上探尋到一絲驚慌的意味，沉聲道：「什麼事？」
李玉戰戰兢兢道：「景陽宮來報，怡貴人產後失調，死胎餘毒未清，方纔已經歿了。」
皇帝的神色變了又變，末了眼角沁出一點淚意，歎息道：「真是可惜了。去告訴皇后，怡貴人追封為怡嬪，一切喪儀按嬪位安置，讓皇后好好操辦。」
李玉答應著去了，阿箬忙遞了茶到皇帝手中道：「怡嬪娘娘真是可憐，孩子沒了之後情緒還那麼激動，想跑去殺了嫻貴人，結果累了自己紅顏早逝，真當是可憐。」
皇帝淡淡道：「烏拉那拉氏是咎由自取，還累得海貴人也受了傷。」
阿箬乖巧道：「皇上別生氣。幸好現在嘉貴人也有了身孕，在臻祥館養得好好的，皇上放心就是。」
皇帝嗤地一笑：「你總惦記著別人，那你自己呢？」
阿箬癡癡一笑，別過身去道：「皇上取笑奴婢呢，奴婢有什麼好惦記的。」
皇帝取過她捧來的糕點咬了一口：「好甜。」
阿箬忙道：「奴婢記得皇上喜歡吃玫瑰花瓣糖蒸的菱粉糕，所以特意下廚做了一盤，不知皇上喜不喜歡？」
皇帝笑吟吟望住她，一把捉住她的手道：「你還說你不惦記著，連朕喜歡吃什麼都記在了心上。」
阿箬羞得滿面緋紅，忙低下頭嬌怯怯道：「皇上……」
皇帝在她手上輕輕一吻，笑道：「好甜。」
阿箬越發不好意思，只覺得一顆心怦怦地跳著，幾乎有些暈眩。她盼了那麼久，渴望了那麼久，原來只要稍一用力，就可以伸手攀到了。殿外的花香無孔不入地鑽進來，帶著甜膩而熏人欲醉的氣味，不依不饒地纏上身來。皇帝吻著她的耳畔，低聲道：「你阿瑪現如今在高斌手下，跟著他頗有出息，不僅治水出色，這個知府也當得有聲有色。朕也不想在宮裡委屈了你……朕打算封你為常在，就住在嘉嬪的啟祥宮。封號……為慎。」
阿箬受寵若驚，只覺得身上的力氣一點一點都被抽去了，只是嬌慵無力地癱在皇上懷中，雙手一點一點攀上他的頸，像在尋著最後的依靠似的：「有皇上的眷顧，臣妾一點也不委屈。」
聖旨傳遍六宮的時候，便是說因嘉貴人有孕，晉封為嘉嬪。阿箬因在養心殿照顧嘉嬪有功，又能柔順侍上，封為慎常在。
皇后看著聖旨只是一笑，向陪坐一旁賞花的慧貴妃道：「不承想這個丫頭這麼有出息。」
慧貴妃微微有些不悅：「祖制宮女冊封要從官女子起，她倒好，一步登天了。」
「那不是也要有妹妹抬舉麼？」皇后折下一朵暗紅瑞香花別在衣襟上，「阿箬的阿瑪在妹妹的父親麾下做事，聽說頗有才幹，他的女兒在宮裡能不格外伶俐麼？一個眼錯沒看見，就被皇上調到了御前伺候，指不定怎麼伸著胳膊撲稜著翅膀在皇上面前飛呢。祖制也是從前的皇上定的，如今的皇上改一改，也沒什麼了不得。」
慧貴妃替皇后正了正衣襟上的瑞香花，狠狠掐下一片多餘的花葉：「再怎麼會撲稜，也不過是一個常在，臣妾不信她還能飛上了天去。真要不識好歹，翅膀是怎麼安上去的，就怎麼給她卸下來。」
皇后微微一笑，拈過一朵瑞香遞到慧貴妃手中，笑道：「古語云瑞香花，始緣一比丘，晝寢磐石上，夢中聞花香酷烈，及覺求得之，謂為花中祥瑞，遂名瑞香。有這樣祥瑞的花在手，妹妹已然是勝券在握，不必做無謂的擔心了。咱們還是花點心思，將怡嬪的後事料理妥當，也讓皇上可以稍稍安慰吧。」
次日面見太后的時候，皇后將怡嬪身前死後所有事一一敘述，無不詳盡。太后倚在暖閣的榻上，伸手撫摸著青瓷美人觚裡插著的幾枝新開的粉紫色丁香花：「皇后看看，福珈替哀家插的這一盆丁香花，如何啊？」
皇后正回稟宮中事宜，突然聽得太后這一句，忙賠笑道：「福姑姑伺候太后多年，深知太后心意，這盆丁香花一定很合太后的心意。」
太后微微搖頭，淡淡道：「福珈，拿剪子來。」
福珈奉上銀剪子，太后剪去多餘的幾枝，道：「如今看著便清爽多了。」
皇后忙道：「兒臣的眼力遠不及皇額娘，所以竟看不出來那幾枝花枝多餘。」
太后淡淡一笑：「皇后，你知道本宮為什麼喜歡這盆丁香花麼？芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁。丁香花開二色，有紫有白，就好比宮中有人得寵高興，便有人失寵傷心。這次的事玫貴人痛失胎兒，怡嬪母子俱亡，便連嫻貴人也受了責罰幽禁在延禧宮中。可是這邊傷心欲絕，那邊慎常在就躍上龍門，一朝得寵。嘉嬪也身懷龍種，備受尊崇。但皇后你有沒有想過，如此一來，宮中就失卻了平衡之道了。」