慎刑司的精奇嬤嬤們最是做事做老了的，慎刑司的七十二樣酷刑才用了一兩樣，便已有人受不住刑昏死過去，有了這樣的筏子，再一一問下去便好辦得多了。
怡貴人的孩子死後，皇帝也甚少過來安慰探視，即便來了也稍稍坐坐就走了，一心只放在了追查之上。倒是皇后顧念著主僕之情，雖然自己的二阿哥還在病中，倒也過來看望了幾次。
怡貴人醒來後一直癡癡呆呆的，茶飯不思，那一雙曾經歡喜的眼睛，除了流淚，便再也不會別的了。加之太醫說她體內殘餘未清，每日還要服食定量的紅花牛膝湯催落，對於體質孱弱的怡貴人，不啻於是另一重折磨。如懿和海蘭一直守著她，防她尋了短見。她卻只是向隅而泣，嘶啞著喉嚨道：「嫻妃娘娘放心，不查出是誰害了嬪妾的孩子，嬪妾是絕不會尋短見的。」說到這句時，她幾乎已經咬碎了牙齒：「嬪妾侍奉皇上這麼多年才有了一個孩子，他是嬪妾唯一的期盼和希望。到底是誰？是誰這麼容不下嬪妾的孩子！」
是誰要害孩子？連如懿自己也想不明白。她只能端過一碗燕窩粥，慢慢地餵著怡貴人，勸慰道：「吃一點東西，才有力氣繼續等下去，等你想要知道的事。」
一碗燕窩粥喂完的時候，卻是皇后身邊的趙一泰先來了。
他道：「請嫻妃娘娘和海貴人、怡貴人稍作準備，皇后娘娘請三位即刻往長春宮去。」
如懿擱下手中的碗道：「什麼事這麼著急？怡貴人尚在靜養，能不能……」
趙一泰道：「皇后娘娘相請，自然是要事。何況事關怡貴人，還請怡貴人再累也要走一趟。」
話既如此，如懿便命人備下了轎輦，即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇后正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在雨花閣靜修的玫貴人也隨坐其中。三人入殿後一一參見，便各自按著位次坐下。皇后見怡貴人病弱難支，不免格外憐惜，道：「趙一泰，拿個鵝羽軟墊給怡貴人墊著，讓她坐得舒服些。」
怡貴人忙顫巍巍謝過了，皇帝道：「你身上不好，安心坐著便是。」
慧貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道：「外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇后娘娘不去御花園遍賞春光，怎麼這麼急召了臣妾等入長春宮呢？」
皇后一向端莊溫和的面龐上不由得浮起幾分愁苦之色：「自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因為怡貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽著。」
怡貴人神色一緊，忙問道：「皇后娘娘所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麼？」
皇后溫言道：「怡貴人，少安毋躁。此事關係甚大，本宮與皇上也只是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。」
皇帝道：「皇后既然查出了點眉目，有話便說吧。」
皇后看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。
皇后沉聲道：「眾人都知道怡貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，怡貴人房中並無水銀硃砂，嫻妃和海貴人對怡貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了怡貴人房中的器物，才發現了這些東西。」
皇后揚一揚臉，蓮心捧著一個紫銅盤子，上面放著一對雕銀花紅燭並一些燒碎了的炭灰。皇帝取過那對紅燭看了一看，疑道：「不過是尋常的紅燭，怎麼了？」
皇后微微搖頭，伸手將其中一根拗斷了，道：「請皇上細看，這蠟燭有否不同？」
皇帝對著日色一看：「雖然是紅燭，但裡頭摻了一些紅色的碎粒，可是內務府如今所用的東西越來越不當心了？居然用這樣的紅燭。」
皇后又道：「皇上細看這些炭灰。如今也是三月末，宮中只有延禧宮的怡貴人因為怕冷，還用著炭盆。這是她閣中所用的紅籮炭燒下來炭灰，顏色灰白。可是細看下去，卻有異狀。」皇后用護甲輕輕撥弄其間，卻見炭灰上沾了些許銀色物事，還有一些朱紅色的粉末，若不細辨，實在是難以察覺。
皇后抬一抬手，示意蓮心端給眾人都看看，眾人暗暗詫異，卻又實在不知道是何物。
皇后道：「這些都是怡貴人宮中所用的東西，請太醫瞧一瞧，這蠟燭裡頭和炭灰裡的，是什麼好東西？」
趙太醫掰開蠟燭，用手指捻了捻細聞，許太醫亦翻看了炭灰裡頭的物事，幾乎是異口同聲地道：「回稟皇上皇后，這裡頭的東西都是硃砂。」
趙太醫道：「硃砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣瀰散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裡燒剩下的朱紅粉末，定是有人將少許硃砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。」
皇后冷笑一聲：「這還不算老辣的，皇上且看那紅燭，雕了銀花裝飾，即便燒出朱紅和銀色的粉末，也會讓人以為是燭淚和銀花融化後的樣子，根本難以察覺。」
慧貴妃秀眉微蹙，嘖嘖道：「拼上了這樣的心思去害怡貴人，哪裡還有不成的。這個人還真是心思狠毒。」
皇帝道：「既然如此，那麼怡貴人閣中的宮人都會有不適之狀，怎麼只有怡貴人身體不適？」
玫貴人握著絹子的手瑟瑟發抖，顫聲道：「宮人伺候都是輪班入內的，而怡貴人身在其中，幾乎每日不離，當然深受其害。」
皇后看了眼皇帝，含了幾分不忍與厭憎：「這些都是小巧而已，臣妾聽聞太醫說起，怡貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然怡貴人有服食硃砂或水銀的跡象。但那東西怎麼吃得下去，一定是飲食方面哪裡出了問題。」
海蘭忙起身，戰戰兢兢道：「回皇后娘娘的話，怡貴人的飲食一概都是從御膳房送了新鮮的來，由怡貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也與嫻妃娘娘每日留心，並無不新鮮的東西送來給怡貴人吃過。」
皇后搖頭道：「你們自己都還年輕，哪裡曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麼毛病。趙一泰，你來說。」
趙一泰道：「本來皇后娘娘要奴才去御膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麼，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇后娘娘的原意是要奴才看看這些魚蝦有什麼問題，誰知到了御膳房，才發現說供給怡貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給怡貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養著的，怎麼雞鴨都還好好活著，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麼異樣。」
趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇后跟前。皇后冷眼瞥著道：「這些魚都是御膳房裡養著專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，喂的吃食也格外精細。宮裡這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。」
嘉貴人好奇地望著盆中的魚：「這些魚食有什麼不同麼？」
皇后淡淡道：「有沒有不同，叫太醫看過了就是了。」
趙太醫忙應了聲「是」，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然：「回稟皇后娘娘，這些魚食裡都摻了磨細了的硃砂粉末，餵給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因為硃砂本身只是甘，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天後，這些毒素都化在肉裡，一經烹製遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服硃砂和水銀，慢慢損害胎兒。其手段老辣之極呀。」
趙一泰又道：「奴才也在御膳房問過，怡貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食餵養，絕對不會錯的。」
嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼，下意識地按住了腹部。純嬪閉著眼連念了幾句佛號，搖頭不已。慧貴妃嫌惡地看著那些東西，連連道：「好陰毒的手段！」
玫貴人與怡貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。
如懿滿臉羞愧，忙起身道：「皇上恕罪，皇后娘娘恕罪，臣妾本以為對怡貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是著了如此下作的手段。還請皇上皇后降罪！」
皇后瞟了她一眼，慢條斯理道：「嫻妃你的確算是小心了，但再小心，總有百密一疏的時候。至於你要受什麼罪，挨什麼罰，等下本宮和皇上自會處置。」