立後的典禮一切皆有成例，由禮部和內務府全權主持。繁文縟節自然無須如懿過問，她忽然鬆了一口氣，彷彿回到了出嫁的時候，由旁人一一安排，她便只需安安心心等著披上嫁衣便是。如今也是，只像一個木偶似的，等著一件件衣裳上身量定，看著鳳冠製成送到眼前來。皇帝自然是用心的，一切雖然有孝賢皇后的冊封禮可援作舊例，皇帝還是吩咐了一樣一樣精心製作。綾羅綢緞細細裁剪，鳳冠霞帔密密鑄成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中隨手一拘，不值一提。
惢心自然是喜不自勝的，拖著一條受傷的腿在宮中幫忙。這個時候，如懿便察覺了新來的宮女的好處。那個宮女，便是容珮。
容珮生著容長臉兒，細細的眉眼掃過去，冷冷淡淡的沒有表情，一身素色斜襟宮女裝裹著她瘦削筆直的腰身，緊繃繃地利索。容珮出身下五旗，因在底下時受盡了白眼，如今被人捧著也不為所動，誰也不親近。她的性子極為利落果敢，做起事來亦十分精明，有著潑辣大膽的一面，亦懂得適時沉默。對著內務府一幫做事油慣了的太監，她心細如髮，不卑不亢，將封後的種種細碎事宜料理得妥妥當當。但凡有渾水摸魚不當心的，她提醒一次便罷，若有第二次，巴掌便招呼上去，半點也不容情。
海蘭見了幾回，不覺笑道：「這丫頭性子厲害，一點兒也不把自己當新來的。」
如懿亦笑：「容珮是個能主事的厲害角色，她放得開手。我也能省心些。」
然而海蘭亦擔心：「容珮突然進來翊坤宮，底細可清楚麼？」
如懿頷首：「三寶都細細查摸過她的底細了，孤苦孩子，無根無依，倒也清淨。」
這樣伺候了些日子，連惢心亦讚：「有容珮伺候娘娘，奴婢也能安心出去了。」
自此，如懿便把容珮視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮因著如懿那日相救，也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。
然而，對於這次的立後，也不是人人都心服的。
自從永璜死後，綠筠更是對親子永璋的前程心有慼慼，不僅日日奉佛唸經，漸漸也吃起齋來。若無大事，也不大出門了。可哪怕溫厚避世如綠筠，私下無人偶然相見時，亦黯然神傷道：「皇貴妃，你顯然出身貴族，但細論起來，你家世破落，又不為太后中意，並不比漢軍旗出身的我好多少。若論美貌，你也不是宮中最美最好的，皇上對你也不算椒房專寵，更何況你連一個公主都沒有生過，可是到了最後，竟是你成了皇后，是為了什麼呢？」
綠筠的迷惑，或許也是許多人不能言說的不解吧。
彼時的如懿，正是盛世芳華，著華麗純粹的鬱金香紅錦袍，那樣純色的紅，只在雙袖和領口微微綴繡金線夾著玉白色的並蒂曇花花紋，袍角長長地拂在霞色雲羅綴明珠的鞋面上，泛著淺淺的金銀色澤，華麗如艷陽。也只有這樣的時候，她才當之無愧地承擔著這樣熱烈而純粹的顏色，並以淡然之勢，逼得那明艷的紅亦生生黯淡了幾分。
「是為了什麼呢？」如懿自嘲地笑笑，「我本是成也家世，敗也家世。我沒有最耀眼的美貌，沒有深重的寵愛，賢名也不如孝賢皇后。至於孩子，我確實比不上你兒女雙全，多子多福。我只有這一條命，一口氣，什麼都是我自己的。可就是因為我什麼都沒有，我才可以做一個無所畏懼的皇后。」如懿深深凝睇綠筠漸漸被歲月侵蝕後細紋頓生而微微鬆弛的臉龐，還有經過孝賢皇后靈前痛責之事後那種深入骨髓的會信與頹然，像一層濛濛的灰網如影隨形緊緊覆蓋，她不覺生出幾分唇亡齒寒的傷感，「還有，換作我，絕不會如你一般問出，憑什麼是誰當皇后這樣的話。」
綠筠注視如懿良久，遺下一束灰暗的目光，垂下哀傷的面孔：「這些年我不求別的，只求我的孩子能平安有福地長大。為了這個，多少委屈我也受得。終於，等啊等，居然那些人都死在了我這個不中用的人前頭。我便生了癡心妄想，也聽信了金玉妍的奉承，以為自己也有資本爭一爭皇后之位，至少能為我的孩子們爭得一個嫡出的身份，爭得一個不再被人欺侮的前程。可是，我終究不如你命好。所以，你要怪罪我當初和你爭奪後位的心思，我也只能自作自受而已。」
綠筠的痛苦如懿何嘗不懂得，也因這懂得而生出一分悲憫。如懿面色寧和，柔和地望著她：「你一切所為，不過是為了你孩子的前程，並非有意害我。因為我膝下無子，所以不會偏袒任何一位皇子，更不會與你計較舊事。」
綠筠眼中一亮，心被溫柔地牽動，感泣道：「真的？」
如懿坦然目視她，平靜道：「自然。不為別的，只為永璜是我們都撫養過的孩子，更為了曾經在潛邸之時，除了海蘭，便是你與我最為親密。」
綠筠迎著風，落下感動的淚。永璜和永璋的連番打擊，早已讓綠筠的恩寵不復舊日，連宮人們也避之不及。世態炎涼如此，不過倚仗著往年的資歷熬油似的度日罷了。而她，除了尊貴的身份，早已挽留不住什麼，甚至，連漸漸逝去的年華都不曾眷顧她。比之同歲的金玉妍，綠筠的衰老過於明顯，而玉妍，至少在艷妝之下，還保留著昔年的風華與韶艷。
綠筠離開後，海蘭卻是在長春宮尋到了如懿的蹤跡。
長春宮中一切佈置如孝賢皇后所在之時，只是伊人已去，上泉碧落，早已渺渺。
如懿靜靜立於暖閣之中，宛然如昨日重來。
海蘭款步走近：「不承想姐姐在這裡。」
如懿淡淡而笑：「皇上常來長春宮坐坐，感懷孝賢皇后。今日，我也來看看故人故地。」
海蘭輕嗤：「皇上情深，姐姐大可不必如此。」
如懿螓首微搖：「不！時至今日，我才發覺，當年與孝賢皇后彼此糾葛是多麼無知！我們用了彼此一生最好的年華，互相憎恨，互相殘害，一刻也不肯放過。到頭來，卻成全了誰呢？」
海蘭垂眸：「左右她是對不起姐姐的。」
「我也對不起她！」如懿瞬然睜眸，「是我，害死了她心愛的孩子！只要我一閉上眼，我就會害怕，會後悔！」
海蘭沉吟片刻，方問：「所以今日姐姐由此及彼，肯不顧昔日爭奪後位的種種，就這樣輕易放過了純貴妃麼？」
如懿凝神片刻，緩緩道：「昔日爭奪後位，純貴妃既是因為愛子心切，也是因為受了孝賢皇后臨死舉薦的牽累，更有金玉妍的挑唆。」
海蘭微微蹙眉：「可她到底是有那份心的。」
如懿銜了一抹澹然笑意，道：「我明白你的意思。可是，我即將正位中宮，許多事，狠辣自然需要，但也須多一些寬和手段，否則逼得太緊了，也是無益，純貴妃在嬪妃中位分僅次於我，平伏了她，也是平伏了底下一些人，不為別的，只為到底是我牽累了永璜。我一直未曾忘卻永璜死在我懷中的模樣。」
海蘭抿唇而笑，陪伴在如懿身側：「姐姐說什麼，便是什麼吧，我只是覺得，姐姐越來越像一個皇后了。」
如懿顰起了纖細的柳葉眉，長長的睫毛如寒鴉欲振的飛翅，在眼下覆就了淺青色的輕煙，戴著金鑲珠琥珀雙鴦鐲的一痕雪腕撫上金絲白玉曇花的袖，輕聲道：「越來越像皇后？海蘭，你知道這些日子，我最常想到誰？」
海蘭立於她身後，穿了一件新制的月白色縷金線暗花長衣，外翠碧玉色銀線素綃軟煙羅比甲，手中素白繡玉蘭執扇有一下沒一下地搖著，一雙眼睛似睜非睜：「姐姐是想起從前的烏拉那拉皇后了麼？」
如懿環視長春宮，靜靜道：「有這一日，我也算略略對得住死不瞑目的阿瑪和苦心的姑母。只是我最常想到的，卻是孝賢皇后。」她見海蘭渾不在意，繼續道，「這些日子我一直在想，身為中宮，孝賢皇后明面上也算無可挑剔，為何皇上卻總對她若即若離，似乎總有些戒心，細想起來，自成為正妻，便無一日真正快活過。對著自己的夫君，自己的枕邊人，如履薄冰。」
海蘭道：「各人有各人的命，姐姐替旁人操心做什麼？」
如懿咬一咬唇，還是抵不住舌尖衝口欲出的話語：「海蘭，我一直在想，若孝賢皇后只是妾而非正妻，不曾有與皇上並肩而立同治家國的權利，會不會皇上待她，會像待其他女人一般，更多些溫存蜜愛？會不會——」
海蘭接口道：「會不會姐姐的姑母也會得些更好的結果。」她柔聲道，「姐姐的話，便是教我這樣冷心冷意的人聽了，也心裡發慌，總不會姐姐是覺得，即將正位中宮，反而惹了皇上疑忌吧？姐姐，你是歡喜過頭了，才會這麼胡思亂想。皇上固然一向自負，不願權檳下移，更不許任何人違逆，但……總不至於此吧。」
如懿勉強一笑：「或許我真是多心了。」明燦的日色順著熠熠生輝的琉璃碧瓦紛灑而下，在她半張面上鋪出一層淺灰的暗影，柔情與心顫、光明與陰暗的分割好似天與地的相隔，卻又在無盡處重合，分明而模糊。她只是覺得心底有一種無可言喻的陰冷慢慢地滋生，即使被夏日溫暖的陽光包圍著，那種淒微的寒意仍然從身體的深處開始蔓延，隨著血脈的流動一點一點滲透開去。
乾隆十五年八月初二，皇帝正式下詔，命大學士傅恆為正使，大學士史貽直為副使，持節繼冊寶，冊立皇貴妃烏拉那拉氏如懿為皇后。
冊文隆重而華辭並茂：
朕惟乾始必賴乎坤成健順之功必備，外治恆資於內職，家邦之化斯隆。惟中閫之久虛，宜鴻儀之肇舉。皇貴妃那拉氏，秀毓名門，鍾祥世德。早從潛邸，含章而懋著芳型。晉錫榮封，受祉而克嫻內則。今茲閱三載而屆期，成禮式遵慈諭。恭奉皇太后命，以金冊金寶立爾為皇后。逮螽斯穋木之仁恩，永綏後福。覃繭館鞠衣之德教，敬紹前徽。星命有光。鴻庥滋至欽哉。
立後這日清晨，天氣並不如何煩熱，皇帝執手含笑：「朕選在八月初二，那是你當年嫁入潛邸的日子。八月，也和朕的萬壽節，又和中秋團圓同一個月。朕希望與你朝朝暮暮相見，年年歲歲團圓。」
如懿著皇后朝服，正衣冠，趁著立後大典之前前往慈寧宮拜見太后。彼時太后已經換好朝服，佩戴金冠，見她來，只是默然受禮。
如懿伏首三拜，誠懇道：「無論皇額娘是否願意兒臣成為皇后，但兒臣能有今日，終究得多謝皇額娘指點提拔。」
太后撫著衣襟上金龍妝花，目色平淡寧和：「你雖然不是哀家最中意的皇后人選，但也終究是你，能走到這個位置。」
如懿恭順低首：「多謝皇額娘誇獎。」
太后平和地搖頭：「不是誇獎，是你身上流著烏拉那拉氏的血液，那種骨子裡的血性，是誰也及不上的。」太后輕噓一口氣，「便是哀家，當年也未曾真正鬥贏你姑母。」
如懿微微驚訝，在她的印象中，太后一向是城府極深、妙算心至的。而姑母，成王敗寇，早已成了一抹雲煙，為世人淡忘。
如懿沉默須臾，道：「皇額娘，兒臣有意識一直不明，還請明示。」
太后看她一眼，淡淡道：「你說吧。」
如懿直視太后，目光中有太多不解與疑惑：「當年兒臣的姑母貴為中宮，又是孝敬憲皇后的親妹，聖祖孝恭仁皇后的親眷，為何會在太后您手下一敗塗地，最後慘死冷宮？」
太后微微一笑，眼底是深不可測的寒意：「今日是你的喜日，偏要問這麼晦氣的話麼？」
如懿的笑意靜靜的，像瑰麗日光下凝然不動的鴛鴦瓦，瑰麗中卻讓人沉得下心氣：「問了晦氣的話，是指望自己的來日不會晦氣，但請皇額娘成全。」
太后望著殿外浮金萬丈，微微瞇了雙眼，似是沉溺在久遠的往事之中，幽幽道：「自作孽，不可活。」
如懿微一沉吟，雪白的齒輕輕咬住：「宮中何人不作孽，為何獨獨姑母不可活？」
太后望向如懿，細細打量了片刻：「你說這話的時候，很有你姑母不輸天下的氣度。只可惜……」太后搖搖頭，徐徐道，「你姑母就是太在意了。太在意子嗣，太在意後位，更在意君心。其實，皇后就是一個供奉著的神位，什麼都是過眼雲煙，只要能不出錯，不為人所害，終究等得到一生榮華平安。」
如懿遲疑片刻：「那麼子嗣、後位、君心，在乎就不對了麼？或者，皇額娘不在乎？」
太后從容笑道：「總有人不在乎一些，總有人更在乎一些。更在乎的那些人，露了自己在乎什麼，就等於告訴別人自己的致命傷在何處，總讓人有機可乘，害了自身。而且，哀家可以再說一次，哀家從未鬥贏你的姑母，能鬥贏你姑母這位當年的皇后的，只有一個人，那便是先帝，當時的萬乘之尊。」
如懿聽聞過舊事，抬起明亮的眼眸注目於太后：「是。可是昔年，後宮繚亂，姑母的後位也並不穩當。」
太后的聲音是蒼老中的冷靜，便如秋日冷雨後夫人簷下，鬱積著的水珠一滴滴重重墜在光滑的石階上，激起沉悶的迴響：「你錯了。歷朝歷代，即便有寵妃專權，使皇后之位不穩當的，那也只是不穩當而已。從來能動搖後位的，只有皇帝一個。成亦皇帝，敗亦皇帝。」
如懿瞭然於心，揚眸微笑：「所以兒臣一身所繫，只在皇上，無關他人。兒臣只要做好皇上的妻子便是了。」
太后亦是笑亦是歎：「能說這話，所以你能坐上後位。但你要明白，你不僅是皇帝的妻子、盟友，也是他的臣子、奴才。即使你是皇后，也是一樣。」太后注目片刻，忽而笑得明澈，「從此，你就是萬千人之上的皇后，但是，大清的烏拉那拉氏皇后，少有善終啊。」
太后的話，似是詛咒，亦是事實。太祖努爾哈赤的大妃烏拉那拉氏阿巴亥，被太宗皇太極殉葬後，又因順治爺厭棄其子多爾袞，阿巴亥死後被逐出努爾哈赤的太廟，並追奪一切尊號，下場極為淒涼。而自己的兩位姑母，又何嘗不淒涼，一個個無子而死，到了自己，自己的來日，又會如何？
她來不及細想，亦沒有時間容她細想。喜悅的禮樂聲已經響起，迎候她成為這個王朝的女主人，與主宰天下的男子共同成為遼闊天日下並肩而立的身影。
如懿叩首，緩步離開。走出慈寧宮的一刻，她轉頭回望，日色如金下，慈寧宮的匾額恍如燦燦的金粉揮揚。或許有一日，與太后一樣成為慈寧宮的主人，鞠養深宮終老一生，將會是她作為一個皇后最好的歸宿吧。
冊立之時，欽天監報告吉時已到，午門鳴起鐘鼓。皇帝至太和殿後降輿。鑾儀衛官贊「鳴鞭」，丹陛大樂隊也奏起「慶平之章」的樂聲。皮鞭落在宮中的漢白玉石台上格外清脆有力，彷彿整個紫禁城都充滿這震撼人心又讓人心神眩暈的巨大回聲。
如懿站在翊坤宮的儀門外，天氣正暑熱，微微一動，便易汗流浹背，濕了衣衫。容珮和惢心一直伺候在側，小心替她正好衣衫，出去汗跡，保持著端正的儀容。其實，比之皇貴妃的服制，皇后的服制又厚重了不少，穿在身上，如同重重金絲枷鎖，困住了一身。然而，這身衣衫又是後宮多少女子的嚮往，一經穿上，便是凌雲直上，萬人之巔。明亮得發白的日光曬得她微微暈眩，無數金燦燦的光圈逼迫到她眼前，將她絢爛莊重的服色照得如在雲端，讓人不敢逼視，連身上精工刺繡的飛鳳也躍躍欲試，騰雲欲飛。
終於走到與自己的男人並肩的一刻，如懿忽然想到了從前的人，同樣是繼後，她的姑母，在那一刻，是怎樣的心情？是否如自己一樣，激動中帶著絲絲的平靜與終於達成心願的喜悅，感慨萬千。
而翊坤宮之側便是從前孝賢皇后所居的長春宮，比對著翊坤宮的熱鬧非凡，萬眾矚目，用來被皇帝寄托哀思的長春宮顯得格外冷清而荒落。或許，連孝賢皇后也未曾想到，最後入主中宮的人，居然會是她，烏拉那拉如懿。
陽光太過明麗眩烈，讓如懿在微瞇的視線中看見正副冊使承命而來，內監依次手捧節、冊、寶由中門入宮，將節陳放於中案，冊文和寶文陳放於東案，再由引禮女官引如懿在拜位北面立，以冊文奉送，如懿行六肅三跪三拜禮。至此，冊立皇后禮成。
次日，皇帝在王公和文武大臣的陪同之下，到皇太后宮行禮。禮畢，御太和殿。請王、文武百官各上表行慶賀禮。而如懿也要到皇太后宮行禮，禮畢再至皇帝前行禮。之後，貴妃攜妃嬪眾人及公主、福晉與內外命婦至翊坤宮內行禮。
而那一日，如懿見到了歸寧觀禮的和敬公主，一別數年，公主出落成一個明艷照人的婦人，蒙古的水草豐美讓她顯得丰韻而嬌艷，風沙的吹拂讓她更添了一絲堅毅凜冽。她揚起美眸望著如懿，那目光無所顧忌地掃視在身上，終於沉沉道：「我沒有想到，居然是你成了皇后。知道皇阿瑪下旨命我回來觀禮之時，我都不能相信，總覺得是純貴妃也好，嘉妃也好，總輪不到你的。」她的笑意有些古怪，有些鄙夷，「憑什麼呢？你配麼？」
如懿對著她的視線靜靜回望：「世間事唯有做不到，少有想不到，何況配與不配，今日本宮與公主，終究也成了名分上的母女。」
和敬驕傲地仰起頭：「我皇額娘是嫡後，我是嫡長公主，你不過是繼後而已。民間繼室入門，見嫡妻牌位要執妾禮，所以，無論如何，你是不能與我皇額娘比肩的。」
如懿笑意藹藹，不動聲色地將氣得臉色發青的容珮掩到身後：「孝賢皇后以『賢』字為謚，本宮自認，無論如何也得不到一個『賢』字為謚了。德行既不能與孝賢皇后比肩，家世亦難望其項背，本宮只有將這後位坐的長久些，恪盡皇后之責，才能稍稍彌補了。」
和敬乍然變色，但聞的週遭賀喜聲連綿不絕，她亦不敢多生了是非：「只可惜……我皇額娘早逝，幼弟也無福留在人世，才落魄如此，由得你這般落魄戶忝居後位。」她重重地咬著唇，銜了冷毒的目光，忽而冷笑聲聲，「享得住這潑天的富貴，也要受得住來日彌天的大禍。我且看看，看你得意多久？」
如懿望著她年輕的面龐，仔細看著，真實肖似當年的孝賢皇后。她不覺歎了口氣，和緩了語調道：「公主，當年孝賢皇后執意將你嫁去蒙古，為的是保有尊榮之餘亦可以避開宮中禍端。既然如此，你何不平心靜氣，好好兒守住自己這一段姻緣。要知道，如今你是蒙古王妃，你的一言一行，繫著蒙古安寧與富察氏的榮耀，切記，切記！」
如懿才說罷，便有執禮女官催促她往皇帝身邊去，只餘下和敬呆立當地，怔怔不言。
日光是一條一條極細淡的金色，如懿彷彿走了很遠，終於走到了皇帝身邊。皇帝望著她，含著笑意，向她伸出手來，引她至自己身邊。
如懿立在皇帝身側，只覺得自己俯視在萬人之上，看著歡呼如山，敬賀之聲排山倒海。她有渺茫的錯覺，彷彿在浩瀚雲端漂浮，相伴終身的人雖在身邊，卻如一朵若即若離的雲，那樣不真實。
可是，終也是他，帶自己來到這裡，不必簇擁在萬人中央，舉目仰望。如懿的眼角閃過一滴淚，皇帝及時地發現了，輕輕握住她的手，低聲道：「別怕，朕在這裡。」
如懿溫柔頷首，微微抬起臉，感受著日光拂面的輕柔，淺淺地微笑出來。