春日的黃昏暗下來早，夜色朦朧如紗，合著最後一道明紫霞光，將阿哥所披拂於沉沙板暗金之色下。窗外的梨花開到盛極，只消一場春雨，便可斷送了最後的繁華。偶爾有風吹過，拂動滿樹雪色芳菲，花影沉沉欲墜。
玉妍在阿哥所外徘徊許久，苦於不得進殿，正巧綠筠經過，她也不理會，別過臉只作不見。
倒是綠筠卻不過情面，先喚了一句：「嘉貴人如何在這裡？」
玉妍草草行了一禮，倔強道：「純貴妃娘娘可要指責嬪妾擅自離宮？皇上是責罵嬪妾，讓嬪妾無事不得離宮，可嬪妾的九阿哥體弱不安，嬪妾也不能來阿哥所看看麼？」
可心不忿道：「嘉貴人也曾經做過貴妃，協理六宮，自然知道祖宗規矩。探望阿哥有時日安排，不是憑誰想進阿哥所就能進的。」
綠筠忙按住可心道：「嘉貴人，伺候九阿哥的嬤嬤是一直跟著你的，想來對九阿哥也會精心照料，你安心就是。」
「奴才嘛，都賤！」玉妍瞟著可心道，「一日不打不罵就要翻天了，離了啟祥宮，沒有我盯著，哪裡還能照顧好孩子。」接著，玉妍冷笑道：「純貴妃也是有兒女之人，雖然自己的孩子教養不善，也不必這麼對旁人的孩子。要知道，若是對孩子關心不夠，來日還不知養出什麼黑心種子來呢。」
綠筠凡事好性，卻最聽不得指摘自己孩子的話，一時如何能忍，譏巧道：「嘉貴人這話說的不錯！要是為娘的其身不正，的確是要報應在孩子身上。本來這個時候，九阿哥是該養在您身邊，不比這般受苦吧！」
玉妍氣得面紅耳赤，正要辯駁，剛巧古董房的掌事太監送了東西過來，見了綠筠忙趨奉道：「純貴妃娘娘萬福金安，嘉貴人安。」
可心道：「嘉貴人一味只會譏嘲旁人，自己卻什麼都幫不上。若不是有小主操持，九阿哥只怕連些安枕的玉器都得不上。能指望嘉貴人這位額娘做什麼呢？」
玉妍見來人多了，也不便久留，氣哼哼道：「別假惺惺的！你的所作所為，真以為我不知麼？」說罷，便拂袖而去。
綠筠連連苦笑：「我都知道收斂本性，為了孩子安分守己，嘉貴人這般性子，可怎麼收場呢？」
可心道：「人在做，天在看，由著她去吧。小主就該告訴皇上，嘉貴人擅自出宮，頂撞小主。」
綠筠撫了撫鬢角，搖首道：「多一事不如少一事，我何苦與人為難。也是可憐他為人額娘的心腸吧。」說著，便也有可心扶著去了。
古董房的掌事太監便把一應的玉器瓶罐送進了九阿哥房中，在他枕邊的紫檀長桌上羅列排好，叮囑了乳母道：「這是純貴妃吩咐的，玉器都要放在離九阿哥近的地方，以作寧神安枕之用，可別錯了地方。」
乳母們因著玉妍失寵，對九阿哥也沒那麼上心，嘴裡答應著，身上卻懶懶的。到了夜間時分，乳母們愈加懈怠，其中一個陳嬤嬤道：「太醫說九阿哥喝不下藥去，那藥太苦，九阿哥一喝便吐，便讓我們喝了化作奶水餵給九阿哥。」
另一個李嬤嬤道：「那藥比黃連還苦，九阿哥的舌頭怕苦喝不下，咱們的舌頭難道就不是人的舌頭了？我喝了一口就悄悄倒了，阿彌陀佛，喝了一碗蜜都還緩不過勁兒來呢。」
陳嬤嬤笑道：「原來姐姐和我一樣。其實不就是傷風，蓋嚴實點就好了，吃那麼多藥也沒用。」正說著，九阿哥又嚶嚶哭起來，陳嬤嬤厭煩道：「早也哭晚也哭，總沒個歇著的時候。他沒哭累，咱們倒先聽累了。」
李嬤嬤擺手道：「罷了罷了，還是看著些吧。嘉貴人那個爆炭脾氣，要聽見了又以為咱們苛待了九阿哥呢。昨兒上午來見九阿哥瘦了，又責罵了咱們一通。」
陳嬤嬤冷笑道：「她還當自己是嘉貴妃呢，如今可是嘉貴人，差了一個字就是天差地別了。每次來都打雞罵狗的，我瞧九阿哥就是攤上這麼個額娘才落得這個地步。」說著，她打了個呵欠，「晌午哭的我睡不好，我去後頭睡一會兒，你先看著。」
李嬤嬤答應了一聲，解開衣衫喂九阿哥喝了幾口奶，見九阿哥懨懨的沒什麼胃口，便皺眉道：「喝奶也喝不成個樣子。」便抱了在床上，胡亂拍了幾下哄他入睡，自己也伏在床邊打起了瞌睡。
夜深人靜，紅燭高照，散發著幽幽的火光。九阿哥哭得累了，終於睡了過去。桌上的玉瓶透著瑩潤微光，一陣窸窸窣窣的吱吱聲，在靜夜裡聽來格外地詭異。忽然，玉瓶晃了幾下，咕咚一聲歪了過來，滴溜溜在桌上滾了一圈，碰倒了旁邊兩個青玉雙耳花罐。那幾個瓶瓶罐罐都打磨得極圓潤，一下從一人高的長桌上匡啷摔了下來，砸了個粉碎響亮。
九阿哥驟然聽了這巨大的碰摔之聲，撕心裂肺地哭了起來。李嬤嬤也被驚醒了，揉了揉眼一看地上一隻灰色的老鼠爬過，便舉起掃把趕了趕道：「真晦氣，好好兒一隻老鼠出來撞了東西。」說罷又連連可惜，「這麼好的玉瓶兒，就這麼摔碎了，可值不少錢呢。」
她略掃了掃，不耐煩地去拍九阿哥哄著，才拍了幾下，只見九阿哥面色鐵青，翻著白眼，肚子一抽一抽地搐動著，渾身冒著豆大的汗珠，哭聲也越來越微弱。她有些著慌，忙不迭喚了陳嬤嬤出來，兩人一起看時，九阿哥已經臉都白了，手腳也不會動了，只有出氣沒有進氣。兩人對視一眼，慌不迭衝出去喊道：「太醫，太醫，九阿哥不好了！」
九阿哥是在太醫趕到之前停了氣息的。待皇帝趕來阿哥所探視的時候，玉妍已經哭成了一個淚人兒，死死抱著九阿哥已經冰涼的屍身不肯撒手。她披頭散髮地坐在地上，像是睡夢中被驚醒的，臉上脂粉不施，越發顯得臉兒黃黃的，淒楚可憐。皇帝見她如此，也難免動了幾分憐憫，忙叫進忠和毓瑚扶了玉妍起來。
皇帝向著乳母怒道：「好好兒的，你們是怎麼照顧阿哥的？」
跪在地上的太醫是院判齊魯，他忙道：「皇上，九阿哥本就傷風啼哭，心肺脆弱，乍然聽了玉瓶跌碎的大響動，飽受驚恐，驚厥而死。」
皇帝看了滿地的玉器碎片：「好好兒的玉瓶怎麼會跌下來，是不是你們不當心？！」
李嬤嬤嚇的慌忙回道：「皇上恕罪，皇上恕罪。這些玉瓶是黃昏的時候古董房送來的，說是純貴妃叫送來寧神安枕的。奴婢守著九阿哥睡覺，不知怎的，房中溜進了老鼠，撞碎了瓶子才會驚嚇到了阿哥。」
陳嬤嬤也拚命磕頭道：「皇上，奴婢們不敢撒謊，的確是守著阿哥一步也不敢走開。本來奴婢們還給九阿哥餵了奶，九阿哥睡得香呢。誰也不知道畜生是怎麼溜進來做害的。」
齊魯道：「九阿哥本來就有傷風之症，加上從娘胎裡帶來的孱弱，聽不得大響動。太醫院這些日子給九阿哥對症下藥，可方才從微臣查驗九阿哥來看，這些藥九阿哥並沒喝多少，病勢沉重，加上受驚嚇，才會等不到太醫來就過身了。」
皇帝驚怒交加，喝道：「為什麼九阿哥有風寒卻沒有吃藥？他的藥呢，都上哪兒去了？」
陳嬤嬤與李嬤嬤嚇的面面相覷：「湯藥太苦，小阿哥喝不下去，所以，所以……」
齊魯道：「阿哥年幼，喝不下藥也是有的，乳母可以自己喝下化作乳汁給阿哥，也是一樣的。可從九阿哥最後的樣子來看，這些藥也沒到乳母們的嘴裡。怕是藥太苦，所以乳母們不肯喝吧。」
玉妍聽到這裡，呆滯的眼神轉了兩圈，一把將杯中的九阿哥塞給毓瑚，發瘋似的衝上來抓著兩個乳母又撕又打：「你們這些黑了心腸的女人，平素不好好兒照顧九阿哥，偷懶懈怠！如今到好，生生害死我的九阿哥！」她恨到了極點，下手極凶，如同瘋狂的母獸一般死拉抓扯，乳母們也不敢躲避，被她抓的滿臉血痕，狼狽不堪。
皇帝實在看不下去，揮了揮手示意拉住了玉妍。陳嬤嬤忍不住道：「嘉貴人這會兒來怪奴婢，奴婢不敢分辨！只是要不是貴人自己存了害人的念頭，九阿哥還好好兒地養在您身邊，由不得您每次到阿哥所打雞罵狗的。您的宮裡可混不進老鼠去！」
玉妍哭得兩眼發直，皇帝冷道：「做錯事還敢強嘴！李玉，這兩個賤婢照顧皇子不善，致使夭折，立刻拖出去打斷手腳再賜死。」
玉妍見乳母被拖了出去，抱著皇帝的腿哭道：「皇上，皇上！純貴妃沒安好心，她一直疑心是臣妾挑撥了大阿哥和三阿哥失寵於您，所以送了玉瓶來害九阿哥，臣妾的九阿哥死的好冤啊！」
皇帝擺手道：「好了。這玉瓶朕看過了，是李朝送來的貢品，純貴妃做不了什麼手腳。但凡純貴妃有錯，也只是錯在太關心你的兒子。朕看方才兩個乳母的樣子，想來你平時對她們也不好，她們才敢疏忽了九阿哥。別哭成這麼個樣子，好歹你還有永珹和永璇呢。」
玉妍哭得聲嘶力竭，伏倒在地：「皇上，臣妾哪怕有錯，但臣妾的愛子之心沒有錯啊！臣妾跟隨您那麼多年，一心一意伺候您，為您誕育皇嗣。如今臣妾連幼子都失去了，若沒有您在身邊，臣妾活著還有什麼意思！」她說罷，昏頭漲腦地爬起身來，便往牆上撞去。
幸好李玉眼疾手快，一把拉住了。皇帝見她如此，又是生氣又是憐憫，便吩咐齊魯道：「嘉貴人傷心過度，給她服點安神藥。」齊魯答應著，皇帝又道：「李玉，等下好好兒送嘉貴人回宮，再通知內務府，辦好九阿哥的身後事。」說罷，他將最後的溫情留於手心，撫摸著九阿哥已經冰冷的小臉，眼角閃過一絲淚光，邁著疲倦的步伐出去了。
九阿哥的突然夭折，令玉妍傷心得難以言喻。因著玉妍失寵的緣故，九阿哥一直沒有取名，此時皇帝亦是難過，吩咐了九阿哥隨葬在端慧皇太子園寢，一切按照郡王身份舉喪。而玉妍每次見到皇帝，必要疑心是綠筠暗害的九阿哥，少不得皇帝冷落了綠筠，更少往鍾粹宮去。
綠筠訴苦無門，只得拉著如懿泣道：「皇貴妃娘娘必須要替我做主才好。那玉瓶雖是我送的，可誰知道有那畜生爬進去。皇上心疼九阿哥，也不能讓我受這不白之冤啊。」
如懿雖然不信綠筠會害九阿哥，但也無從說起，只得好言安慰道：「純貴妃別傷心，皇上也是心疼九阿哥，怕嘉貴人傷心頭上再胡鬧生事，所以且冷一冷你，避避嫌疑。」
綠筠且哭且訴：「如今我便知道了。這樣沒影兒的事皇上都半信半疑，可見從不曾相信我們。我好歹侍奉皇上十數年，為他生兒育女，卻連這點信任都得不到，要我日後如何立足？更難怪我連我的孩子都護不住了。」
綠筠語出傷心，何嘗又不是如懿的錐心之痛。原來她與旁人也並無二致。
倒是嬿婉從旁勸阻：「純貴妃看得通透，卻也別太難過。皇上對您如此，對賈貴人何嘗也不如此。」她長歎不息，「或許除了孝賢皇后，真的無人走得到皇上心裡去。」
綠筠聞言愈加悲傷：「那麼我這一生，到底是為了什麼？兒女不可庇護，恩情不得長久，空有這貴妃位分，卻是形單影隻。我又為何要來此走一遭呢？」
唇亡齒寒，兔死狐悲。如懿心底的哀涼、疑惑，不過也同綠筠一般。這一生辛苦輾轉，苦苦掙扎所求，到底求得了什麼呢？
皇帝雖然不喜玉妍陷害如懿之事，但看她為愛子如此傷心，亦不覺憐憫。正逢李朝聞知九阿哥夭折之事，上書表示慰問，皇帝亦不能太不顧李朝的顏面。連如懿亦勸：「看在往日的情分上，還有永珹和永璇，皇上是該去好好兒安慰嘉貴人。」
李玉亦道：「嘉貴人都三十七了，眼看著幼子逝去，以後只怕也不能再誕育皇子，哪能不傷心得發狂。」
彼時江與彬在旁為如懿請平安脈，聽完這些之後，看著皇帝離去，方才冷笑：「李公公的話最是滴水不漏，既做了好人，又提醒著皇上嘉貴人的年老色衰。」
如懿微微一笑，低頭繡著紫檀繡架上繃著的春意枝頭圖：「那麼告訴本宮，你又做了什麼？」
江與彬笑道：「什麼都瞞不過皇貴妃。微臣做不了害人的狠心事，只是在九阿哥的傷風藥裡多加了一味黃連。這樣，九阿哥喝不下去，那些受了嘉貴人打罵的乳母也不肯喝，九阿哥的病自然難好了。但是黃連有清熱燥濕、瀉火解毒的功效，治高熱神昏、心煩不寐是最有效的。微臣可沒下錯藥。」
如懿淺笑如煙：「用一味黃連，讓嘉貴人也嘗嘗你和惢心的黃連之苦吧。」
江與彬心疼道：「一想到惢心的腿再不能像常人一般行走，微臣就痛心不已。本來只想讓九阿哥受點病痛折磨，沒想到他會受了驚嚇夭折。」他嗤笑，「大概這就是所謂的報應不爽吧。不過皇上如今肯去啟祥宮看她，也算她因禍得福了。」
眼看皇帝的明黃御駕進了啟祥宮，嬿婉站在月色底下，體會四月微溫的夜風帶著木蘭的花香愉悅地拂上面頰。天際有陰雲掩過，遮了半面彎月，那半月映照在紅牆聳立之上，在浮光如錦的琉璃瓦搖碎的粼粼光影中浮沉漾動，漸漸有了支離破碎的勢態，映得嬿婉姣好的面龐也有了幾分碎玉般的暗影。
瀾翠頗為擔心道：「皇上這幾日日日都去看望嘉貴人，聽進忠的口風，皇上只怕要晉她的位分了。小主，咱們會不會是白白為他人作嫁衣裳了？」
嬿婉含著一縷清淺的微笑：「晉位就晉位，探視就探視，左右皇上這些臉面都是給李朝看的，不只給嘉貴人一個。再說了，他都三十七了。女人啊，一過四十就跟開敗的花似的，花無百日紅，她還能有幾天呢。本宮年輕，容得下皇上對她的一時憐憫。」
瀾翠道了「是」。嬿婉笑盈盈握住她的手，將手上一串赤金八寶手串順勢推到了她的手腕上。瀾翠忙要退下來，急切道：「小主賞賜，奴婢不敢受。」
嬿婉含笑道：「這回的事你做得好，本宮該賞你的。」
瀾翠抿嘴笑道：「奴婢不過是抓了一隻餓極了的老鼠悄悄塞進玉瓶裡。等到夜深人靜的時候，那畜生聞到奶香，哪有不急著出來的。那玉瓶子口子細長肚子大，塞進去了便爬不出瓶口，就只能打翻了玉瓶兒逃出來了。」
嬿婉笑道：「所謂大老鼠驚了玉瓶兒，便是如此。你是做得好。這是皇上要怪，也只能怪純貴妃多事獻慇勤罷了。」
次日，皇帝便下了旨意，復玉妍為嬪位。接著又回書李朝，向李朝國主對嘉嬪與皇嗣的關懷略表謝意。
海蘭便向如懿笑道：「表面看來皇上是安慰了嘉嬪的喪子之痛，其實明升暗降，倒是便宜了令嬪，與嘉嬪平起平坐呢。」
嬿婉便笑吟吟向如懿道：「妹妹一直受嘉嬪的臉色，哪怕和她是一樣的嬪位，可有皇子到底是不同的。」她撫著肚子道，「妹妹承恩這麼久，也總是沒有身孕，真不知……」
嬿婉說到一半，才想起如懿也一直膝下空空，連忙起身：「皇貴妃娘娘恕罪，妹妹不是有心的。」
如懿淡然微笑：「妹妹不必吃心，你還年輕，遲早會有孩子的。」她看著坐在一旁眼眶微紅的意歡，溫言道：「舒妃也是，許多事在天意，不只在人為，只要有心，總會有的。」
意歡拭了拭眼角，嘴上卻強撐著：「多謝皇貴妃關懷。」
如懿溫和道：「其實皇上對舒妃妹妹和晉貴人都格外體貼，也是想你們早早有孕，所以一直賞賜著坐胎藥。聽說最近連嘉嬪也在向太醫院要坐胎藥喝了，以期再為皇上添一個皇子。」
嬿婉聽得「嘉嬪」二字，臉色便不好看：「一大把年紀了，還不死心，一味折騰著要生皇子做什麼？自己不爭氣，省得再多又有什麼用？」她氣咻咻說罷，見如懿也不放在心上，忙賠著笑亦試探著道：「皇貴妃娘娘正當盛年，也該喝些坐胎藥，以求早日生下皇子。」
如懿含笑道：「年輕的時候，本宮和慧賢皇貴妃都急著沒有孩子，眼看著別人的孩子一個個落地了，長大了，哪有不心急的。一碗碗坐胎藥喝下去，喝的舌頭都不是自己的了。只是後來想明白了，太醫院的藥再好，畢竟是藥三分毒。再說，子嗣之事是命裡注定的，所以也不強求了。」
嬿婉看著如懿的神色，見她不像作假，便也笑道：「娘娘說的是。妹妹們受教了。」
意歡亦道：「也是的，這些年喝著這些坐胎藥，一開始十分想要得子的心也喝得淡了，總之，聽天由命吧。」
除了翊坤宮，嬿婉便有些神色悒悒，春嬋知她又在傷心子嗣之事，便道：「小主，今兒是十五，去寶華殿上香最靈驗，奴婢陪小主走一趟吧。」
嬿婉有些癡怔：「春嬋，你說本宮吃那些坐胎藥吃了這麼多年，怎麼還是一點兒動靜也沒有。若不然，便停了那些藥吧，喝得本宮心都煩了。」
春嬋道：「這藥是皇上賞賜舒妃的，咱們偷偷弄來已經不易，若是不喝，怕更難有孕了。」
嬿婉思忖片刻，猶豫著道：「也是，那本宮和這只當求個安慰吧。對了，嘉嬪也跟太醫院求取坐胎藥了，仔細咱們那個方子，別被她學去了。」
春嬋連忙道：「那是。太醫院的坐胎藥，再好也好不過皇上賞賜的。小主這幾年吃的那藥，都是奴婢取了方子自己熬的，嘉嬪知道不了。」
嬿婉撫著心口，手指上的翡翠嵌珠護甲映得她的下頜碧色瑩瑩：「不過嘉嬪沒了九阿哥傷心成那個樣子，本宮可真是痛快！且連消帶打又讓純貴妃受了冷落，也算一舉兩得。」
春嬋笑道：「可不是。當初純貴妃以為要當皇后了，多麼得意。後來，她的大阿哥和三阿哥失寵，要說她去害嘉嬪的孩子，人人都信呢。」
二人正笑著，正見凌雲徹領了兩個侍衛從前頭過來。林暈車行禮如儀：「令嬪娘娘萬安。」
嬿婉矜持地揚了揚下巴：「凌大人好。」
凌雲徹向身後的兩個侍衛看了一眼，那兩個侍衛自行退開。雲徹道：「令嬪娘娘似乎很高興。」
嬿婉略略不自在：「本宮沒有什麼可不高興的。」
雲徹沉吟片刻，直視她道：「有件事恕微臣大膽了。九阿哥的死令嬪娘娘可知麼？」
嬿婉眉毛一揚：「宮中無人不知。」
他上前一步，低聲道：「是否與你有關？」
嬿婉沉下臉：「大膽！東西是純貴妃叫送去的，你竟敢肆意懷疑本宮？」
雲徹帶著意味深長的苦笑：「人人都以為這件事和純貴妃脫不了干係，課微臣的揣測不是懷疑，而是瞭解。令嬪娘娘，微臣方才去了古董房，聽聞九阿哥房中的玉瓶在送去的路上，曾碰到過娘娘身邊的瀾翠，而瀾翠碰過那些玉瓶。微臣想，阿哥所怎麼突然進了老鼠，又那麼恰好碰倒了玉瓶驚嚇了九阿哥？」
嬿婉神色微變，略略驚惶：「那你打算如何？」
雲徹不卑不亢道：「若微臣打算如實稟告皇上，由皇上定奪。娘娘以為如何？」
嬿婉驚得倒退一步：「你敢！」
雲徹凝神良久，拱手道：「令嬪娘娘，微臣所知，本來僅限於瀾翠碰到過古董房的人，至於瀾翠有沒有碰到玉瓶，連古董房的人自己都只顧說笑，沒看清楚。可您的反應卻告訴微臣，微臣的揣測是事實了。」
嬿婉驚怒交加：「你敢試探本宮？！」
「令嬪娘娘敢謀害皇嗣，微臣為何不敢試探娘娘？」他起身徑直向前。嬿婉慌了手腳，喝道：「凌雲徹！」
雲徹並不回頭，嬿婉緊趕了幾步，攔下他道：「雲徹哥哥，看在我們多年的情分上——」
雲徹打斷她，傷感道：「從你騙我進永壽宮那天，我們便已經沒有情分了。」