一行人去得久了，皇后才緩緩沉下臉來，憂然道：「素心，皇上每到高晞月的忌辰，都要寫詩悼念，是不是做給本宮看的？」
素心忙扶住皇后道：「怎麼會呢？皇上不是說了，悼詩送去了皇貴妃母家，也是安慰高斌在前朝的辛苦。」
皇后咬著唇道：「可是嘉妃也有了身孕，皇上是不是常去看她？」
「沒有沒有。嘉妃比皇后娘娘晚一個月身孕，趕不上娘娘的，何況她的孩子怎麼和娘娘比。娘娘萬安，千萬不要多思傷神。」
皇后咬著牙，忽然呻吟一聲，捂著小腹道：「素心……素心……本宮有些不舒服，快去請齊太醫進來，快去！」
齊魯進來，一邊搭脈一邊搖頭：「皇后娘娘又是為何動氣？微臣說過，娘娘再不能憂思過慮了，否則，您傷的不只是自己，更是腹中的皇子啊。」
皇后呻吟著，竭力道：「本宮不生氣！不生氣！你，你快些燒艾，快！」
皇后這般保胎，中宮一直湯藥不斷。待到入了三月中，皇帝來後宮的時候逐漸少了。入春之後，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮求雨。
後宮亦在如懿與綠筠攜領之下，陪同太后在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚雲都沒有。
這一日皇帝又在齋宮，如懿與綠筠陪著太后在寶華殿靜坐，聽著法師們誦經聲四起，亦撥動念珠，一同吟誦。天已交子時，太后還未有離去之意，如懿與綠筠雖然困頓，但相互交換一個顏色，亦不敢動彈。
正默念間，趙一泰在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道：「恭喜太后，恭喜太后！」
太后倏然睜開眼，還未來得及問什麼事，趙一泰一邊說一邊比畫，激動地流下淚來：「太后，太后，中宮喜降麟兒啊！」
太后忙扶了綠筠的手起身，欣喜道：「是麼？真的是皇子麼？」
綠筠稍稍遲疑：「可是日子不對啊。皇后娘娘的身孕離八個月還有兩天呢，怎麼現在就生了呢？」
趙一泰道：「一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。」
太后連連道：「去通知了皇上沒有？上天庇佑，中宮生下嫡子。哀家趕緊去看看。」她扶過福珈的手，一邊走一邊叮囑趙一泰，「皇后是早產，雖然母子平安，但比得悉心照料。」
如懿與綠筠哪敢耽擱，趕緊也跟隨了去，才走出寶華殿，忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽，竟然快要下雨了。
如懿淺笑道：「真是菩薩顯靈，今日四月初八是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，皇后的孩子，來得真是有福氣。」
綠筠伸出手，接住空中偶爾落下的小水滴，似笑非笑道：「是啊。中宮有了嫡子，咱們的孩子終究只是庶子罷了。嫡庶之差，何止天淵之別啊。難怪老天爺都要下雨慶賀呢。」
皇帝對於嫡出的皇七子喜愛異常，親自取名為永琮。琮為祭地的禮器，又有承兆宗業之意，寄托了皇帝無限厚望。永琮出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八。這樣萬事吉祥，皇帝更是大喜過望，揮筆慶賀愛子的誕生，寫下《浴佛日復雨因題》：「九龍噴水梵函傳，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣樹壁慶居然。人情靜驗鹹和豫，天意欽承倍惕乾。額手但知豐是瑞，頤祈歲歲結為緣。」
待到皇七子滿月之日，皇帝更是親口嘉許：「此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，乃朕諸子中最聰慧靈秀者。」
皇帝早有六子，除端慧太子早夭，諸子一向平分春色。然而七阿哥永琮的殊寵，硬生生將其餘幾位皇子都比了下去。連三個月後玉妍的八阿哥永璇出生，皇帝亦不過淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。只可惜永琮不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響動，早晚便是大哭，又常染風寒，自幼養在襁褓中，便是一半奶水一半湯藥地餵養著，不可謂不經心。而皇后因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。
玉妍尚在月中，眼見永璇並不十分得皇帝寵愛，不免鬱鬱。這一日恰逢八阿哥滿月，皇帝不過照著宮例賞賜，玉妍私下便怨道：「七阿哥不過比本宮的八阿哥早出生三個月，皇上就為他大赦天下，本宮的八阿哥還是足月生的呢，哪像七阿哥那麼病貓似的，皇上卻偏喜歡那病秧子。」
麗心怯怯勸道：「小主別生氣了。奴婢聽外頭的奴才們說，咱們八阿哥是七月十五中元鬼節生的，七阿哥是四月初八佛祖誕辰生的，一佛一鬼，命數差了許多，難怪皇上不喜八阿哥呢。」
玉妍氣得臉色鐵青：「這樣的昏話旁人為了奉承皇后和七阿哥說說也罷了，也值得你放到咱們自己宮裡來說。本宮偏不信了，本宮這麼健壯的兒子，會活不過那個小病秧子。」
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忌諱的話可說不得。」玉妍說完，自己也有些後怕，正見嬿婉蠍蠍螫螫地立在門外要送水進來，便氣不打一處來。這些年她本已厭倦了欺辱嬿婉，不過是偶然想起來才打罵一陣，今日在氣頭上見了她，便喝道：「櫻兒，你站在那裡做什麼？進來！」
嬿婉見玉妍這般，嚇得腿腳一縮，卻不敢不進去。玉妍更是氣惱，伸手把一盆熱水推在她身上，沒頭沒腦地打了起來。嬿婉死死地抱著腦袋，想要哭，卻再沒眼淚落下來。
京中乾熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琮和皇后的身子七病八災的總沒個消停，所以太后吩咐下來，今夏只在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。
晨起時如懿便覺得眼前金光一片，知是朝陽流火，從寶簷琉瓦上反射了過來，亮得刺目。簾外蟬鳴續續的一聲半聲，傳到殿中更顯得靜。她半闔上眼，矇矓間又欲睡去。那聲音直叫人昏昏欲睡，卻不能再睡。她歎了口氣，伸手一摸，旁邊的床上是空的，知道皇帝是悄悄上早朝去了，並不肯驚動她。她想著昨夜一晌貪歡，卻是有些疲累了，只顧著自己貪睡，臉上便不自覺地燙了起來。
惢心發覺她醒了，忙招手示意侍女們進來伺候洗漱。捧著金盆櫛巾的侍女們魚貫而入，並無一點聲息。如懿摸了摸鬢邊頸上，果然有些汗津津的，便道：「如今睡過這葦簟有些熱，等下換成青竹玉簟吧。都過了中秋，居然還這麼熱。」
惢心笑生生道：「前兒皇上正賞了一席蘄州產的竹簟，說是小主怕熱，睡著最蘊靜清涼了，小主正好換上試試。」
如懿不覺含了一縷淺笑：「從前歐陽修說『蘄州織成雙水紋，瑩淨冷滑無塵埃』，說的便是蘄州的竹簟了。難為皇上惦記。」
惢心笑得俏皮：「皇上不惦記咱們宮裡，還能惦記哪裡呢？」
如懿臉上飛紅，伸手作勢拍了她一下，便道：「八阿哥滿月了，這幾日天天抱去皇后宮裡請安呢。皇后總說要咱們一起去，也沾沾兒孫氣，等下用完早膳，咱們早些過去吧。」
惢心伺候著她洗漱完了，便道：「皇后只說七阿哥和八阿哥的歲數相近，只差了三個月，好就個伴兒。皇后娘娘也真看得起嘉妃。」
如懿看她一眼：「別說這種話，我倒想著嬿婉在嘉妃宮裡好幾年了，一直不能拉拔她出來，如今趁著她帶八阿哥忙碌，得想個什麼法子帶出來才好。」
惢心道：「這件事小主心裡也過了好幾年了，總替凌雲徹和嬿婉想著，也難為他們彼此一片癡心了。」
於是趁著晨涼，如懿便攜了惢心和菱枝往皇后宮中去。天氣燠悶，走不上幾步便微微生了汗意，便是綠蔭垂地之處，也是一絲風也沒有，只看著萬千楊柳的綠絲絛安靜垂下，紋絲不動。
園中闃然，只聞蟬語切切，暑光漫熱。
如懿披了一件新制的淺妃紅雙絲綾旗袍，隱隱的花紋繡得繁複卻不張揚。只舉手投足微見花紋起伏。髮髻上亦不過兩串鎏金鳳銜著的珍珠步搖，在日光下閃爍微粉珠光，投射在她白膩柔婉的脖頸上，到有一種雨洗桃花的簡淡嫣然。
如懿正立著，卻見前頭玉妍過來，面如白玉，黛青畫眉，鬢黑光淨，愈襯光華滿身，渾不似剛出月子的模樣。尚未走進，如懿已聞得玉妍滿身芳香郁渥，脂粉香澤深透肌理，妍艷無比。玉妍穿著一身耀目的玫瑰紅串珠銀團繡球夏衣，袖口和領口處打著密密的銀線珠絡，衣上滿滿地繡著青蓮紫鑲銀邊的玉蘭花，碧海藍鑲銀線花葉的大朵繡球，配著她頭上閃耀爍目的纏絲點翠金飾並一對紅翡滴珠鳳頭釵，整個人金寶錦繡，迷離而驚艷。
如懿看著她，微微笑道：「嘉妃一過來，真是迷得連眼睛都睜不開了。」
玉妍施了一禮：「嫻貴妃萬安。」乳母亦抱著永璇半蹲下身，口中道：「永璇給嫻貴妃請安，嫻貴妃萬福金安。」
如懿逗了逗永璇，笑道：「滿月了，八阿哥長得越發好了。」
玉妍粉面含春，一雙鳳眼秋水飛揚，恨不得插翅飛上天去：「方纔嫻貴妃說我迷著您的眼睛了，其實嫻貴妃哪裡知道我這做額娘的高興。咱們八阿哥到########
說到底，不過譏諷她沒有孩子罷了。多年下來，這樣的譏諷她也聽得慣了，如懿淡淡道：「是啊。七阿哥佛祖誕辰日出生的，八阿哥是中元節，果然都是趕著節慶出生的好兄弟。」
玉妍立時變色，卻也不敢發作，只能忍耐著道：「只要能生得出來，便是公主都是好的，何況是阿哥呢。」
如懿笑了笑，悠然轉首，果然見嬿婉立在七八個侍女的最後，神色怯怯的，恨不能把自己變成一個隱形人。玉妍嘴角一撇，喝道：「櫻兒！」
嬿婉忙怯生生走上來：「奴婢在。」
玉妍伸出雪白的手掌便是一個耳光，沒好氣道：「蠢笨丫頭，天氣這麼熱，也不知道跟在本宮後頭扇扇子，一味地好吃懶做，仗著你這副賤格兒，想作死麼？」
嬿婉慣了挨了打，也不敢哭，只木著臉拚命替玉妍扇著扇子。
如懿聽著她指桑罵槐，臉上的笑影薄薄的：「這些年了，嘉妃還是這麼個火爆脾氣，動不動就拿丫頭撒氣。旁的也就罷了，本宮只心疼你那幾根水蔥兒似的指甲，落在皮肉上仔細傷著。」
玉妍揚著手裡的絹子，笑吟吟托著腮道：「原來嫻貴妃是心疼我呀！我只當嫻貴妃只心疼那些賤皮賤肉的奴才呢，一味地愛和她們投趣兒。」她嬌聲地笑，那笑聲像是薄薄的瓷片，沙沙地刮著人的耳朵。
卻聽一個聲音在後頭朗然道：「天氣這麼悶熱，怎麼嘉妃在這兒笑得那麼高興？」
玉妍聞聲轉首，見是皇帝，笑容一下從唇邊滿出來，綻成一朵豐艷的花。她使一個眼色，麗心她們會意地將嬿婉遮在後頭。玉妍迎上前，嬌怯怯行了一禮，道：「皇上萬福， 臣妾在跟嫻貴妃說笑話呢。」
皇帝換下了朝服，穿著一身銀青色團福紗袍，那袍子本就輕薄如蟬翼，皇帝只在腰間繫了一根明黃帶子，垂著一塊海東青白玉珮，越發顯得長身玉立，丰神俊朗。
如懿亦福了一福：「皇上萬安，這個時候剛下了朝，是要去看七阿哥 ########
皇帝一臉牽掛愛憐：「永琮乖巧可愛，朕一日不見，便有些惦記著。剛巧寶華殿送了些祈福的經幡來，朕叫李玉去打點了，都為永琮求得安康才好。」
玉妍笑得燦若春花，身影輕巧一擠，陪到皇帝身邊：「那便最好了，永璇也想著哥哥，臣妾正要陪他去皇后娘娘宮中呢。」
皇帝笑著逗了逗乳母懷中永璇，正要邁步，只聽得後面輕輕一聲呻吟，便蹙了蹙眉：「什麼聲音？」
隨侍皇帝的進忠眼尖，忙道：「皇上，好像是個宮女挨了打，臉上受不住疼呢。」
玉妍臉上便有些慌張，忙擋著皇帝的視線，笑道：「宮女伺候人哪有不挨打的，臣妾瞧著她就是矯情，在皇上跟前哼唧。」
皇帝看她一眼，漫然道：「朕與皇后一向都寬和待下，從沒聽說過打人打得宮女都忍不住疼的。進忠，你帶上來給朕瞧瞧。」
進忠往跟著的宮人裡頭一瞧，一眼就看到了臉上帶傷的嬿婉，便拉了她上來。嬿婉彷彿一隻風雨中飽受驚嚇的燕子，瑟縮著身體，顯得格外弱質孱孱。
皇帝凝神瞧她，只見嬿婉素淨的一張清水面孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的臨風半開的梔子花。她烏鴉鴉的一頭好頭髮，纏著密密的深青色頭繩，一身綠湖紗袍，衣裳間一應繡花點綴俱無，卻比得膚白淨色，容質玉曜。這樣簡單的打扮，靜若碧水，彷彿映著身邊的柳色青青，娉婷生色，比得她身邊珠光寶氣的玉妍無端地俗艷了下去。
皇帝的目光如細細透明的蠶絲，在嬿婉身上黏了片刻。進忠何等乖覺，忙笑道：「嫻貴妃娘娘，奴才說句不知輕重的話，這宮女兒倒有福氣，長得有幾分像小主年輕時的樣子呢。只是無論怎麼比，卻比不上娘娘端貴之姿。」
皇帝聽進忠這般說，便向著如懿道：「這丫頭是有三分像你年輕時的樣子。又穿著青色，活脫脫你剛嫁入潛邸時的模樣。偏你那時也愛穿青色，有叫青櫻。」
如懿微微一笑，淡淡道：「櫻兒是宮女，也喜歡穿青色。」
「櫻兒？」皇帝皺眉，「你叫櫻兒？」
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是良時嬿婉的嬿婉。櫻兒是嘉妃娘娘賞的名字，許是因為嘉妃娘娘喜歡櫻花呢。」她說到「嘉妃」二字，又是一臉驚恐的模樣，越發往後退了一步。
玉妍見她這般不勝嬌弱，越發像自己苛待了她似的，不覺又驚又氣：「本宮不過是因為你蠢笨不會伺候，才輕輕打了你一下，你平日做出這副樣子來做什麼？」
如懿本也驚異嬿婉在皇帝面前這般口舌伶俐，見玉妍動怒，便不動聲色，只閒閒搖著手中的輕羅菱扇，悠然望著天際。
皇帝細看嬿婉臉上，尚且留著五個通紅的指印，知道玉妍下手重了。皇帝素來不喜嬪妃們苛待宮女，便有些不悅：「宮女好歹都是八旗出身，不比太監是漢人。這樣動不動就打罵，也失了自己的體面。」他眉心蹙起更深，仿若一條川字虯曲，「你說櫻兒是嘉妃給你改的名字？」
嬿婉捂著受傷的半邊臉，手臂上的衣袖寬大，一分分滑落，露出帶著青紫傷痕的胳膊，她怯生生道：「那是娘娘對奴婢的厚愛。」
皇帝看著嬿婉手臂上的傷痕，多半是舊傷，也有幾道新痕，心中愈加有數，#######直逼得她嬌媚的面龐變得如霜雪般泛白，「你明知道青櫻是嫻貴妃從前的閨名，還讓你的宮女改這個名字，穿青色，是在是僭越犯上。」
如懿以扇障面，柔聲道：「皇上，或許嘉妃是無心的。」
皇帝嘴角揚起，眼底卻殊無笑意：「嘉妃倒真是無心，也厚愛這個丫頭。既然嘉妃這麼厚愛，朕也厚愛她一回。」他看著嬿婉，嚴重多了幾分溫柔神色，「以後不許叫櫻兒了，就改回你的本名嬿婉。你讀過書，知道良時燕婉？」
嬿婉忙道：「阿瑪在時，教過奴婢一點。」
「你阿瑪是……」
嬿婉有些羞赧，亦帶了幾分愧色：「奴婢的阿瑪曾是正黃旗漢軍旗包衣內管領清泰……後來犯了事，奴婢全家都被貶為奴了。」
皇帝點頭道：「做官的難免有些起落，到底還算好人家的女兒。朕瞧著你眼熟，你多大了？」
嬿婉越發羞怯，低眉垂首道：「皇上忘了，幾年前奴婢是在純貴妃宮裡伺候大阿哥的，那時皇上就和奴婢說過話。奴婢如今已經二十二了。」
如懿聽著皇帝這般問，心底隱隱不安，忙笑道：「這樣好的年華，指出去配個侍衛也是不錯的。」
皇帝笑而不語，片刻道：「如懿，朕瞧她的樣子有些像你年輕的時候，便留在朕身邊跟你做個伴兒吧。」
如懿驀地想起凌雲徹，心口陡然一沉，勉強笑道：「皇上也是，也不問問嬿婉自己的意思，哪能讓臣妾跟您就做主了呢。」
如懿含笑看著嬿婉，親切和婉到了極處，可眼底的意思卻再分明不過。她若不願意，大可自己退卻，求得指婚。然後嬿婉清甜一笑，已經盈盈拜倒：「奴婢自進宮中，一切都是皇上的。但憑皇上做主，奴婢只願侍奉皇上左右便可。」
如懿心頭一陣冰涼，從嬿婉的眼神中，已經探知凌雲徹不可挽回的情緣。
皇帝撫掌笑道：「那便好。進忠，傳朕的旨意，封宮人魏嬿婉為官女子，賜居永壽宮，今夜侍寢。」他挽過如懿的手，「走，咱們去看皇后和永琮。」
如懿唇邊帶著笑，在皇帝不經意的時候回頭望去，深深地剜了嬿婉一眼，卻在綠柳依依之畔無奈地發覺，嬿婉的美，其實是凌雲徹一生所無法掌握的。