皇帝這一病，纏綿足有百日，待到完全好轉，已是六月風荷輕舉的時節。而皇后，也因悉心侍疾，復又承恩如初。如懿侍疾致病，皇帝更是疼惜，又偶然聽如懿說起意歡日夜在寶華殿祈福的心意，對二人寵愛更甚。咋看之下，六宮中無不和睦，自然是圓滿至極了。
到了九月金桂飄香之時，更好的消息便從長春宮中傳出，已然三十五歲的皇后，終於再度有娠。這一喜非同小可，自端慧太子早夭之後，帝后盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。
如此，連承恩最深的如懿與意歡亦是感歎。意歡羨慕不已：「原本就知道藉著這次為皇上侍疾，皇后一定會再次得寵，卻不想這麼快她連孩子都有了。」
如懿撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了一絲深濃如鋒刃的恨意，只是不肯露了聲色：「想來我已二十八歲了，居然從未有孕，當真是福薄。」她停一停，歎道：「皇后有孕，皇上這麼高興，咱們總要去賀一賀的。」
意歡揚了揚細長清媚的鳳眼，冷淡道：「何必去趕這個熱鬧？皇后有孕與我何干，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀！」
如懿笑語嫣然：「賀的是情面，不是真心。若不去，總落了個嫉妒皇后有孕的嫌疑。」
意歡曲起眉心，嫌道：「姐姐從不在意這些虛情假意的，如今也慎重了。」
如懿的笑容被細雨打濕，生了微涼之意：「浮沉多年，自然懂得隨波逐流也是有好處的。」
意歡沉鬱片刻：「姐姐也如此，可見是為難了。」
如懿婉聲道：「在宮裡，不喜歡的人多了，可是總還要相處下去，彼此總得留幾分餘地。」
意歡沉吟著道：「我是真不喜歡她們……」
如懿忙掩住她口，警覺地看了看四周，鄭重搖頭道：「含情慾說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。妹妹心直口快是好性子，但也會傷了自己。慎言，慎言！」
意歡的唇際掛下如天明前虛浮的彎月，半晌才低低道：「知道了。」
如懿含笑看著她道：「幸好皇上是喜歡妹妹這性子的，但再喜歡，宮中也不是只有皇上一個。」她略停了停道：「皇后有孕是喜事，妹妹你終究還年輕，不必著急。只要皇上的恩眷在，一定很快會有自己的孩子的。」
意歡玉白面容泛起一絲紅暈，含笑低低道：「承姐姐吉言了。皇上待我情深義重，自從齊太醫請脈說我身體虛寒不易有孕，每回侍寢之後皇上總是囑咐太醫院送坐胎藥給我，只是吃了這幾年，卻是半點動靜也沒有，大概真是我身子孱弱的緣故。」
如懿到底沒有生養過，臉皮子薄，如何肯在光天化日下說這些，便也只是含笑：「皇后為了再度得子，吃了多少坐胎藥，不也到了今時今日才有好消息麼？你且耐心等一等吧。也就是你得皇上恩寵，咱們侍奉皇上這些年，也從沒有侍寢後喝坐胎藥的恩典呢。」
意歡面上更紅，二人笑語幾句,也就罷了。偏生這個時候伺候皇帝的進保進來，笑吟吟道：「給嫻貴妃娘娘請安，給舒嬪娘娘請安。皇上說了，昨夜是舒嬪娘娘侍寢，為綿延帝裔，特賜舒嬪娘娘坐胎藥一碗，請舒嬪娘娘趁熱即刻喝了吧。」
如懿「哎喲」一聲，忍不住臉紅笑道：「一大清早的便喝上這個了。罷了罷了，怕你害臊，我便先走了。」
珊瑚色的紅暈迅疾蔓延上意歡的如玉雙頰，她趕緊端過藥喝得一點兒不剩，才交還到進保手中，拉著如懿道：「好姐姐，你也取笑我做什麼，咱們再說說話吧。」
如懿見宮人們都出去了，方笑道：「那有什麼難的，宮裡誰不盼望孩子，只不知哪種坐胎藥更好罷了。你若有心，便把皇上賞你的坐胎藥給我留半碗，我若得了孩子，好好謝你便是。」
意歡聽得這話，暈紅了臉掩袖笑道：「那有什麼難的。等下回進保不留心，我偷留出半碗給你便是了。」
如懿奇道：「怎麼？皇上還非得讓進保看著你喝完？」
意歡嬌羞不已：「可不是麼？實在是不好意思。」如懿見她如此，笑著打趣幾聲，便也含糊過去了。
然而那邊廂，皇后中年有孕，格外當心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請了齊魯並太醫院中幾個最德高望重的太醫一日三次輪流伺候。而此外，為皇后搭脈的齊魯臉色並不十分好看，只是一味拈鬚不語。
皇后的心一分一分沉下去，忍不住問道：「齊太醫有什麼話，不妨直說。」
齊魯面色凝重，道：「皇后娘娘此次有孕，本是大喜，從脈象來看，十有八九是個皇子。」
皇后大喜過望：「如此，可要多謝齊太醫了。素心，看賞。」
素心捧出一匣銀子來，齊魯慌不迭起身避讓道：「微臣不敢，微臣不敢。只是皇后娘娘，您的脈象雖好，可是您的脈象……」他遲疑片刻道：「虛滑無力，脈細如絲，怕是……」
皇后一驚，連忙道：「太醫有話，不妨直說。」
齊魯磕了個頭道：「微臣該死。恕微臣直言，皇后娘娘已不是有孕的最佳年紀，又因端慧太子之死憂思過度，這些年神思操勞，導致體質虛弱。雖然微臣一直用藥為您催孕，但您有孕之前一直日夜侍疾，以致勞累過度，便是有孕的時機不太對，所以……」
皇后心中一陣陣發緊，面色也越發不好看：「所以如何？你只告訴本宮，能不能保住皇子？」
齊魯猶豫片刻，遲疑著道：「能是能。但皇后娘娘如今懷孕四個月，按微臣的意思，未免母體孱弱以致胎兒不保，微臣……」他咬了咬牙，似下定決心一般，「微臣打算燒艾替娘娘保胎。」
皇后週身一陣陣發冷，只覺得眼前暈眩不已。她是生育過的人，自然知道要燒艾保胎，必是有滑胎之象了。皇后的手心裡全是濕膩膩的冷汗，勉強扶著素心的手撐著身體，極力自持道：「既然能保住胎兒，那一切有勞齊太醫了。至於皇上那裡……」
齊魯久待宮闈，何等圓滑曉事：「微臣會替娘娘隱瞞，請皇上放心。」
皇后決然搖頭道：「不！本宮不是要皇上放心，你一定要讓皇上知道，本宮替皇上懷著嫡子有多辛苦多艱難。即便你要燒艾，也必須皇上在側陪伴本宮。一定要親眼讓皇上看著本宮的辛苦，皇上才會對本宮倍加憐惜。」
這一年的新年，之前有綠筠為皇帝生下和嘉公主璟妍的喜事，更因為皇后的身孕而格外熱鬧。而皇后自己則避居長春宮中，甚少再參與內延盛事，嬪妃們去探望是，亦每每見到皇后靜臥榻上，服用各色安胎湯藥，而太醫們神色緊張而恭謹，侍立一旁。
這一日太后探望皇后歸來，便在慈寧宮焚香靜坐。福珈捧了一本《法華經》來供太后誦讀，太后讀了幾段便笑道：「方纔看皇后謹慎的樣子，看來這個孩子對她而言真的很要緊。」
福珈穿著一身藍緞地圓紋如意襟坎肩，配著一身象牙色長袍，用銅鎏金素紋扁方挽著頭髮，清談得如太后宮中的一抹香煙。她眉目恭順地道：「中宮無子，等於是無依無靠。皇后已經三十五歲了，能再有身孕，真的很不容易。」
太后頷首道：「當然不容易。哀家私下問過齊魯，如此燒艾，能否保孩子到足月。齊魯告訴哀家，能保到九個月都算萬幸了。到底比不得純妃，一看就是個好生養的身段。」
福珈有些擔心：「皇后年歲偏長，若孩子再不足月，那便胎裡弱了。」
太后凝神片刻，自嘲地笑笑：「說到底皇帝也不是哀家親生的，皇后更是名義上的兒媳，自有她娘家人疼愛。哀家要關心，也不過是臉面上的情分。你沒聽皇帝病著的那時候，昏昏沉沉地叫『額娘』，你相信皇帝叫的是哀家麼？」
福珈猶豫片刻，替太后添上一壺香片道：「再怎麼著，皇上的生母都已經死了。皇上這些年都不提這個人，哪怕夢裡軟弱些，想著一點半點，也不算要緊事。」
太后一下一下撥著鎏金琺琅花鳥手爐上的小蒂子，輕噓了口氣道：「不是自己肚子裡出來的孩子，到底不一樣，所以哀家也懶得去提點皇后什麼。其實她既然要燒艾保胎，又防著旁人，大可不露聲色，臨到早產時動些手腳，便可除去想除去的人了。只是她一心藉著嫡子博皇上憐愛，到底嫩些。」
福珈含笑道：「太后深謀遠慮，皇后哪能和太后您比。何況太后不喜歡任何一方獨大，那麼皇后也好嫻貴妃也罷，您都睜一隻眼閉一隻眼吧。到底咱們將來的指望，是在玫嬪，舒嬪和慶常在身上了。」
太后見桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：「慶常在和玫嬪也罷了，舒嬪倒真的是很得皇帝的恩寵。」
「太后千挑萬選的人，能不好麼？」福珈微微遲疑，「可是這幾年齊太醫每每暗示，奴婢也留意下來，皇上每次讓舒嬪侍寢之後都服用坐胎藥，說是盼望早得子嗣，可是奴婢覺得那藥不大對頭啊。」
太后微微一笑：「對頭不對頭都不要緊，頂多便是皇帝防著她是葉赫那拉氏的出身，再不濟便是防著哀家。」
福珈一凜，旋即道：「那倒不像。皇上若要防著太后，大可不收下慶常在和舒嬪，何必費這種麻煩。」
太后的笑淡淡的，彷彿窗外搖曳的花影依依：「咱們這位皇帝，心思可深著呢。否則當年三阿哥弘時是先帝的長子，烏拉那拉皇后的養子，身份這樣貴重，怎麼就能落敗在了咱們皇帝手裡呢。」
福珈低眉順目：「那自然是因為太后您的緣故。」
太后笑著搖了搖頭：「哀家啊什麼都可以不理會，只理會一樁。」她的神色慢慢沉寂下來，帶了一縷無以言及的哀傷，「便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命運多舛，離京遠嫁。要是柔淑能守在哀家身邊，好好兒嫁一個疼她的人，那便好了。」
重重銷金花衣之下，太后日漸老邁的身量顯得單薄而不堪負重。福珈含了一絲安慰，溫厚道：「太后放心，一定會的。」兩個人緊緊依傍在一起，天光將她們的影子拉得老長老長，好像是懸在窗欞上的薄薄的紙片，搖搖欲墜。
這一日外頭風雪初定，皇帝帶著如懿和意歡進來，搓著手道：「外頭好冷，皇后這兒倒暖和，」
皇后因靠在床上養息，便只是欠身示意：「皇上萬福。」
皇帝穿著一身家常的湖藍團福紋天馬皮長袍，外頭罩一件竹青色暗花緞琵琶襟熏貂皮馬褂，身後的如懿和意歡穿著同色的金紅羽緞斗篷，倒像兩個出塞的昭君，格外嬌俏。
皇后命人奉上茶點，笑道：「皇上今日興致倒好，怎帶著兩位妹妹來了？」
皇帝道：「嫻貴妃素性喜歡梅花，正好舒嬪也在，朕便陪著她們賞梅去了。」
皇后微微一笑，撫著隆起的肚子安閒道：「嫻貴妃喜歡什麼，皇上倒一直惦記著。」
如懿盈然含笑：「皇上惦記著臣妾，臣妾也惦記著皇后娘娘。」她喚過惢心，「宮中綠梅難得，這一束是臣妾選了梅苑中最好的送來給娘娘，希望娘娘聞著梅香清冽，可以安心養胎。」她轉首笑盈盈對皇帝道：「今日是正月二十五日填倉日，也是慧賢皇貴妃去世一年的日子，臣妾已經命人去鹹福宮中供上梅花，略表懷念之情。」
皇后眉心微曲，很快笑道：「慧賢皇貴妃生前與嫻貴妃不大和睦，如今看見嫻貴妃送去的花，也一定會在九泉之下釋然的。」
如懿只是含笑，盈盈望著皇帝道：「臣妾的心意太過綿薄，早起時見皇上在寫詩，您只說是悼念慧賢皇貴妃的，如今大家都在，臣妾便求一個恩典，也想聽聽皇上對慧賢皇貴妃的情意。」
皇帝擺手道：「不過是閒時偶得罷了。朕已經命人抄錄出去，送與慧賢皇貴妃的母家了。」
意歡笑意融融，帶了幾分撒嬌的意味，不依不饒：「皇上如此，便是對皇貴妃及其母家最大的恩眷了。想來高斌大人得此詩書，一定也感念皇恩。不如皇上也念給臣妾們聽聽吧。」
意歡甚少這般愛嬌，一掃素日清冷，皇帝見她如此，便道：「光春風物和氤氳，日逢晴鬯三農欣。粔籹菜甲酬節令，禮從其俗古所云。憂民之憂樂民樂，翳予憂樂因民托。底事間情一惘然，自為此念奚堪者。」
如懿側耳聽完，郁然長歎：「底事間情一惘然，自為此念奚堪者。慧賢皇貴妃雖已過世，皇上還是惦念不已啊。」
皇后極力掩飾好眼底的不豫之色，緩緩笑道：「皇上對皇貴妃的心意真是難得。恰好臣妾和皇上想到一處去了，想著皇貴妃身前最喜歡佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜縫了一個，今兒中午也讓人送去鹹福宮供著了。」
素心在旁道：「皇后娘娘連夜縫製，總說是一點姐妹心意，可見悼念之情。」
皇帝略略點頭，神色關切：「皇后有心了。只是你有著身孕，針線上的活計，就交給下人們吧。」
素心抿唇笑道：「其他的也罷了，皇后娘娘還親手做了一個燧囊送給皇上呢。」
皇后嗔怪似的看了素心一眼，有些不好意思道：「臣妾本想趕著新年送給皇上的，可是體力不支，想著今日是填倉日，正月的最後一個節日了，所以特意獻給皇上，還請皇上不要嫌棄。」
皇帝從素心手中接過：「是盛裝火鐮的燧囊？用鹿尾絨毛做的？」
皇后含了幾分期盼，望著皇帝道：「去年秋天的時候皇上與臣妾提起關外舊俗，提及祖上剛剛創建帝業之時，衣物裝飾都是用鹿尾絨毛搓成線縫在袖口，而不是像如今宮中那樣用金線、銀線精工細繡而成。臣妾一向主張節儉，覺著宮中用金的玉的自然是好看，可是也奢靡了些。」
皇帝看著手中的燧囊，果然全用鹿毛製成，並無一點緞料，十分樸素，與太祖所用的並無二致，亦感歎道：「如今這樣的東西是少見了，難為你記得朕說過的話。」
皇后道：「臣妾想著皇上那日說起時頗有思慕之意，所以特意用鹿尾絨毛搓成線縫製成一個燧囊，希望以此提醒宮中，雖然國庫豐裕充盈，天心富庶安康，但後宮不應該養成太過奢靡的風氣。越是平安富貴，越該不忘先人創下基業的苦心啊！」
皇帝眼中有讚許，亦閃過一抹感動：「皇后所言甚是，朕會將皇后所制燧囊隨身佩戴，以表不忘祖宗辛苦，不忘根本。」
意歡看著皇帝親手將皇后所做的燧囊佩在身上，淡淡一下：「也是巧了，臣妾本也做了個燧囊，如今看來，是不配送與皇上了。」
皇帝轉臉看著她，帶了幾分疼惜與嬌寵：「舒嬪沒有旁的，就是氣性大。」
意歡聽了皇帝這句，從袖中取出一個黃地金花粉彩燧囊。如懿一看，亦不覺暗暗讚歎，那燧囊穿系黃繩，繩上有米珠、珊瑚珠裝飾。器內施松石綠釉，外壁周邊飾描金卷草、朵花及纏枝花紋。器腹正反兩面有長方形開光，開光內粉彩繪西洋人物「進寶閣」，端的是華彩妙麗，映目生輝。
意歡清冷道：「皇上喜歡皇后娘娘的樸素無華，臣妾這個便實在是奢靡太過了，料來是入不了皇上的眼了。」她站起身，見廊下的銅缸裡供著水，隨手扔了進去道：「既然皇上不會喜歡，臣妾也不送給別人，寧可丟了就是了。」
皇后見她如此，亦不覺瞠目：「即便皇上不用，扔了豈不可惜？皇上，您實在是寵壞了舒嬪。」
意歡見皇后這樣說，也無畏懼介懷之色，只是斜坐一旁，冷然不語。
皇帝撫掌笑道：「舒嬪便是這樣的性子，不矯揉造作。雖然任性，但也直爽。」皇帝吩咐道：「李玉，去撿回來，替朕放在養心殿的書房裡。這樣精巧的東西，舒嬪一定費了不少心思，朕閒來細賞也是好的。」
意歡這才緩下臉來：「皇上說細賞的，可不許敷衍臣妾。」
皇后見二人取笑，心裡不大好受，也不便多言，便換了姿勢倚著，含笑道：「今兒內務府來問臣妾一樁事情，臣妾做不得主，正好問一問皇上。」
皇帝和聲道：「你說。」
皇后慢聲細語：「三月三上巳節，公主、福晉等內命婦都要入宮拜見。臣妾記得晞月為貴妃時，皇上都是讓她接受內命婦拜見的。如今嫻貴妃和純貴妃已在去歲行過冊封禮，是名正言順的貴妃，是否也要入晞月當年一般接受內命婦拜見呢？」
皇帝沉吟片刻，緩聲道：「晞月初封即是貴妃，與由妃嬪晉封貴妃者不同。所以，往後也不必讓內命婦拜見貴妃了，只拜見你與太后即可。」
皇后眼中閃過一絲欣慰，更多的是一分得意：「那也是應該的，只嫻貴妃別在意就好。」
「自然不會。皇上愛重慧賢皇貴妃，宮中人盡皆知，臣妾與純貴妃又怎會不明事理呢。」如懿翩然起身，「時近黃昏，皇上若得閒，臣妾很想陪皇上去鹹福宮做做，略顯心意吧。」
皇帝起身，撫過皇后肩頭，溫聲囑咐：「你好生歇著，明日朕再來看你。」
皇帝行至長春宮外，意歡行了禮道：「皇上，嘉妃有孕三個月了，婉常在邀了臣妾去看她。」說罷便告退離去。
皇帝攜了如懿的手並肩同行，良久，他方道：「朕方才不許你和純貴妃接受命婦拜見，你別多心。」
如懿輕輕頷首，挽住皇帝的手臂道：「皇上，臣妾說過，不會多心。」
皇帝握住她挽著的手，低聲道：「高斌是朕在前朝的重臣，哪怕慧賢皇貴妃過世，朕也不能不安撫高氏一族。皇后也是如此，她出身名門，伯父馬齊歷相三朝，名望夙重，更有老臣張延玉屢屢為皇后進言，朕必須保全皇后的顏面尊榮。」
##風撲面，吹著斗篷上柔軟的細毛，沙沙地打著面龐，偶爾一兩根拂進眼中，酸酸的似要逼出淚來。如懿閉目一瞬，柔聲道：「臣妾的家世比不得皇后和皇貴妃，臣妾都明白。」
皇帝的語氣溫柔沉沉：「這也是朕對著你可以縱情舒意的緣故。」他攏過她，替她擋著身前的寒風，「朕已經想好了，皇后有孕，今年三月的親蠶禮，由你代替皇后前往西苑太液池北端的先蠶壇進行。」
如懿似有些不能置信：「天子親耕南郊，皇后親蠶北郊。臣妾怎能去行親蠶禮？」
他微笑，目光中漸有和煦的暖意：「採桑親蠶是天下織婦必須做的，皇后不便，妃子代行也是尋常。朕希望你去，也只有你去。」
心中有一陣暖融蔓延而上，彷彿陽光透過雲層暖暖地裹住週身。她不是不明白皇帝對她的愛重，卻未曾想到，皇帝對她如此愛重。她無言應答，只是握著他的手，將自己的手放進他的手心裡。皇帝在她耳邊輕言道：「朕知道你還是對皇后介懷，所以今日提起朕寫詩悼念晞月的事。可是皇后有著身孕，下回別再這樣氣她了。」
如懿撲哧一笑：「皇上硬要這麼說，臣妾只當自己這點小心思被皇上看穿了吧。」