太后一聲令下，成翰努了努嘴，便有幾個小太監取過鐵蒺藜，一邊一個按住了如懿和惢心。
如懿滿頭冷汗，像是無數的小蟲子從皮膚的縫隙間一點一點鑽出來，慢慢地爬行著，又痛又癢。那幾個小太監力氣極大，按得她動彈不得。
太后在成翰搬來的紫檀椅子上坐了，慢條斯理道：「哀家也不想動用酷刑。可是如今皇帝和皇后都不在宮裡，只剩下哀家一人掌管著偌大的後宮。若是眼皮子底下出了這樣大的事都不顧，旁人多少雙眼睛盯著，還以為哀家這個老婆子不中用了呢。少不得你自己做下的事情自己擔著了。」
成翰揚了揚下巴，拖著太監特有的尖細嗓音，道：「事有主次，就從烏拉那拉氏起，打到皮肉脫盡為止。」
那鐵蒺藜上有數十根寸許長的鐵刺，刺尖上閃著銹黑色的光澤，讓人不寒而慄。小太監一下正要下去，如懿忙伏在地上道：「太后！太后明鑒！奴婢燒的不是紙錢，不是紙錢啊！」
太后揚一揚臉，福珈便側身過去，撿起一枚還未來得及燒的紙張展開一看，渾圓的紙片上畫著萬字不到頭的圖案，中間卻是一句藏傳佛教的六字真言。
福珈忙雙手捧過給太后一看，果然每一張上都只是六字真言而已。太后微微蹙眉，繼而一笑：「怎麼是這個東西？」
如懿忙磕了頭，恭恭謹謹道：「請太后聽奴婢一言，圓紙為圓滿，與萬字不到頭的圖案相襯，是同一道理。六字真言乃是當年妙應寺的喇嘛大師所授，大師說六字真言是藏傳佛教中最尊崇的一句咒語，當初傳授時便要奴婢循環往復吟誦，才能功德圓滿，消除業障，得大解脫。」
成翰輕哼一聲道：「可是今日是鬼節，又是你阿瑪那布爾的頭七。連伺候你的丫頭也說是你的一片孝心。」
如懿不慌不忙，眼中澄澈如鏡：「奴婢是一片孝心，但這一片孝心不是對死去的阿瑪的，而是對皇太后的誠摯祝禱。奴婢知道今日是中元節，宮中請了雍和宮的喇嘛大師開壇祝禱，心想大師一定會誦讀六字真言為太后祈福。奴婢無能，困鎖冷宮之中，不能朝夕向太后請安，所以只好趁今日大師入宮祝禱，奴婢也跟隨大師功德，念動真言。大師開壇後要將法器經文經幡送上法船焚燒，奴婢自知不能參與，所以只好在這裡將親手所寫所誦的真言焚化，只當是放在法船上燒了，一盡心意。」
福珈沉吟著道：「回太后的話，奴婢也覺得，若是燒紙錢就該有紙錢的樣子，否則燒給了那布爾大人也是無用的。至於七月十五的鬼節，燒這個倒是應景的，無非是沒跟著太后和各位太妃太嬪放在法船上燒罷了。」她婉轉看了如懿一眼：「倒也不算很違反宮規呢。」
太后的唇角略微浮起一點冷淡的笑意，望著成翰道：「你巴巴兒地跑來告訴哀家說冷宮有人暗燒紙錢違反宮規，如今你可看看，這是什麼？」太后的笑容似一朵冰花凝在面上：「還勞動哀家到這種地方來，你可越來越會當差了。」
太后的語氣並不嚴厲，恍若家常閒話一般。成翰卻似受不住似的，膝下一軟，即刻跪下了道：「奴才無用，奴才妄聽人言。」
太后向著福珈微微一笑，神色淡然：「你是妄聽人言，不過你是聽了誰的話呢？哀家的身邊，居然有人不把哀家當主子，而是一心窺伺旁人的心意，想要兩面討好。哀家看他是錯了心思。」
福珈低眉垂首，淡淡道：「慈寧宮只有一心侍奉太后的人，沒有敢和太后耍心眼的人。成公公，你可是聰明反被聰明誤了。」
太后望一望天色，盈然起身：「烏鴉都歸巢了，咱們也回去吧。成翰，你就不必走了。」
成翰嚇得大驚失色，連連磕頭道：「太后，太后饒命！」
太后笑道：「今日是中元節，哀家不會想要誰的命。只是你那麼喜歡為人做嫁衣裳，辛苦奔波，那哀家就把步步紅蓮的刑罰賞賜給你，讓你折了雙腳，也折不了為旁人盡忠的心。」
太后話音剛落，斜刺裡忽然衝出一個人來，舉起一把匕首便直刺太后心口。院中地方狹窄，隨侍太后的太監宮女都守在門外，成翰嚇得早癱在了地上，身邊只有一個福珈，根本是無法防備。
太后嚇了一跳，本能地側身一避，正好避開那劈向心口的一刀。太后畢竟是個養尊處優的女流，更兼有了年紀，躲開了這一刀，下一刀夾著凌厲的風劈面而來，根本是擋無可擋。如懿這一下心慌意亂，若是太后在眼前出了事，那可真真是……她下意識地撲了上去，一把推開那近乎瘋狂的身影，護在了太后身前。
那人卻似瘋魔了一般，也不避諱如懿，揮起一刀又撲了上來。如懿死死擋在太后跟前，半分也不退讓，眼看著那刀尖已經逼到了下頜，直直地要刺到咽喉裡去。太后緊緊攥著她的肩，如懿只覺得自己都要撐不住了，加上雨後地上濕滑，她腳下一滑，整個人斜著向後傾去，又避開了幾分。
趁著這點空隙，福珈和惢心都趕了上去，拼了死力攥住那人，才拖開了尺許。太后穿著花盆底的高鞋，兀自站立不穩，如懿緊緊扶住了她，連忙問道：「太后，您沒事吧？」
太后驚魂未定，一手扶著她的手，一手緊緊按住心口，清白了臉色，道：「如懿，方纔那刀尖就在你咽喉底下了。」
如懿大口喘息著，努力平息著胸口的緊張與慌亂，忙欠身道：「太后……太后無恙便好。」
趁著福珈和惢心拉住那人的工夫，外頭的侍衛們一哄而上，立刻死死按住了那人。太后已經沉穩下來，扶著椅子坐下，喝道：「敢謀刺哀家，哀家倒要看看，到底是冷宮的哪位故人，有這麼個好本事！」
福珈應聲上去，劈面就是兩個耳光，硬生生托起她的下巴來，仔細分辨片刻，道：「回太后的話，真是故人呢。」
太后微瞇了雙眼，冷笑道：「吉嬪？是你！」
吉太嬪滿臉猙獰，聲嘶力竭道：「我居然殺不了你！居然還是殺不了你！」
太后清朗一笑，指著天道：「不只你，許多已經上了天下了地府的人都想殺了哀家。可惜呀！」太后撫著身上精心繡制的夔龍牡丹紋樣，朗聲笑道：「成得了龍的始終是龍，蹦躂得再厲害想要翻龍門的，翻不過還是一條鯉魚，一輩子困在水裡！你從前在外頭的時候鬥不過哀家，被哀家發落來的冷宮，你以為進了這裡反而能鬥得過哀家了麼？」
吉太嬪的眼底閃過一絲倉皇，態度卻依舊強硬：「是嗎？剛才要不是有人救你，你早就死在我的刀下了。」
太后仰天一笑，撫著鬢邊一朵赤金蓮花，輕蔑道：「在冷宮外年輕貌美的時候鬥不過哀家，在這裡關了這麼些年就有指望了麼？憑你這點本事，不過就是用蠻力傷人罷了。看來你不管長了多少歲，腦子卻一點都沒長進！哀家要是折損在你這點微末伎倆裡，那才叫天亡哀家也！」
吉太嬪氣得臉色發黑，徒然地伸手撓著，卻也不過只在泥地上劃出幾條劃痕而已。太后朗然一笑：「福珈，處置了她。別忘了成翰還等在那兒呢。」
福珈答應了一聲。太后起身扶住小宮女的手，走了兩步回頭道：「好好惜命，留待來日吧。」
如懿的身體被惢心緊緊撐著，幾乎是要喜極而泣，她的手在衣袖裡緊緊攥住惢心的手，兩個人手心裡全是冷汗，連她自己也不能分辨，是歡喜過後的驚覺，還是劫後餘生的痛快。她只知道，唯有握著惢心的手，一個活生生的人的手，她才覺得自己也是活著的。不是冷宮的一塊牆皮，一抹青苔。
太后施施然離去，彷彿方纔的種種生死驚險，不過是談笑間一抹雲煙。如懿暗暗生出幾分羨慕，何時何日，才會有太后這番定力呢？然後未及她細想，福珈已經揚了揚臉，由著幾個侍衛將吉太嬪拖進了一間偏殿裡。
如懿忙拉住福珈道：「福姑姑，吉太嬪是發了瘋了，才會冒犯太后。她只是發瘋，不是有意的。」
福珈拍了拍她的手道：「小主，別怪奴婢多嘴。太后的性子便是如此，饒了她一次不死，再敢有第二次，就必死無疑。只怕現在太后心裡，正後悔當年留了她一條生路呢。您哪，好好看著，就當太后親身指點您了。」
她說完，再不發一言，走到偏殿裡，看著太后的近身侍衛將吉太嬪用一根粗粗的麻繩吊在了樑上，由著她雙腳狂亂地掙扎，喉中發出嗚咽的獸般的嘶叫，很快便沒有了任何聲息。
如懿靠在窗欞上，只覺得冷汗逼透了一層又一層衣衫，依稀恍惚，是她剛到冷宮的時候，那個吊死在懸樑上的不知名的女人。原來熬在這裡，不過是這樣淒惶地死去，死在自己手裡，抑或是旁人手裡。
她不知道自己是怎麼走回去的，回到空落落的房裡，也不顧壺中的水是熱是涼，一股腦兒倒在了口中，好像唯有如此，才能安撫自己一顆慌亂的心。外頭小太監們責罰成公公的聲音漸次低了下去，一開始是驚痛的呼號，哭爹喊娘地求饒，到了最後，只有出氣沒有進氣，徹底沒有了動靜。
良久，兩具肉體被拖出去的聲音也徹底消失了。惢心滿臉是淚，看著如懿道：「小主，咱們沒事了，沒事了！」她起身從床底翻出一大包紙錢與冥紙，「還好小主沒用這樣莫名其妙送進來的東西，否則今天半死不活在那兒受刑的人，就不是成翰，而是咱們了。」