去太后宮中的路並不算太遠，如懿隱隱想著，這大約是最後一次去慈寧宮了吧。此生此世，她大約都要留在冷宮之中，遙望紫禁城萬千燈火金玉絢爛的夜晚。
正想著，成公公已經打起簾子讓了她進去。大約是要避開旁人，殿中只有太后和福姑姑兩人在。
太后穿著絳色緙金水仙團壽單氅衣，頭上與耳上都一色的點翠東珠配翡翠首飾，那碧艷的寶藍色在燈火的跳躍之下，流轉著暗沉不定的光澤，好像太后這個人便是如此，讓人覺得暗沉而不可捉摸。太后跪在佛龕前，誠心誦完佛經，又點燃了三支檀香敬上。那香上的三點暗紅星火，如同她心裡若隱若現的未知的懼怕。
太后扶著福姑姑的手起身，轉過臉慢慢打量著她。如懿依足規矩福了一福，請安道：「太后娘娘萬福金安。」
太后淡淡道：「到底是烏拉那拉氏的女兒，到了這種境地，居然沒有一進來就哭著求哀家饒恕。」
如懿垂手立在一旁，宛如一個宮女應有的姿態：「太后親口下的懿旨，不容更改，求也無用。」
太后微微一笑：「哀家在想，如果今日被貶為庶人關進冷宮的人是你姑母，她會怎樣？」
如懿心頭一搐，像是被人冷不防狠狠抽了一鞭：「如懿無用，不能和姑母相提並論。」
太后手上的赤金翡翠點珠護甲恍如一把金色的利刃，輕輕一晃：「你們姑侄倆也真是可憐，居然都落得幽禁終身的命運，你是不是要怪哀家心狠。」
如懿眼中一酸，將眼淚逼在眼底不容它落下：「如懿要怪，只怪自己不謹慎，才會落入旁人圈套。」
太后和頤淺笑，撫了撫手腕上瑪瑙連珠鐲：「只要是活在宮裡的人，但凡不是個神仙，人人都會有不謹慎的時候，人人也都會有百口莫辯的時候。但要緊的是，人在低谷的時候懂得如何自保。不保別的，就只保自己一條命。」
如懿眉心一動，若有所思：「可是冷宮，形同死地，生不如死。」
「是麼？」太后不置可否地笑笑，從桌上一盤未動過的糕點裡取了一塊，小心用絹子拈在手裡，抬眼問道，「福珈，哀家要你抱來的貓呢？」
福珈抱了一隻尋常的灰貓上前，太后隨手將糕點丟在地上道：「給它吃了。」
福珈將糕點喂到灰貓口中，如懿滿腹狐疑地看著，直到吃下糕點的灰貓在掙扎之後流血而亡，她的驚懼再也掩藏不住，跪下道：「太后……」
太后揚一揚臉，示意福珈把死去的灰貓拿布裹住扔出去，方才緩緩道：「這是今日一早御膳房要送去給你的糕點，你一旦吃下，就成了畏罪自盡，再也無力回天了。要不是福珈看著可疑替你攔下了送到哀家跟前來，你只怕連自己是怎麼死的都不知道。這件事也提醒了哀家，與其讓你等在延禧宮中讓什麼人都能伸手掐死你，還不如把你丟去冷宮，絕了所有人的心思，你也能保住這條命了。」
如懿將信將疑：「如懿的姑母生前冒犯太后，太后為何要保全如懿一條性命？」
「若是只執著於從前的愛恨糾纏，哀家這個太后目光也太短淺了些。」太后取過佛珠緩緩捻著，含了一縷淡薄的笑意，「你自然恨哀家，是哀家要囚禁了你，但終身不得出。不止你，所有人都以為哀家恨極了你姑母，所以遷怒於你。可是你若未被禁足冷宮，還禁得起她們幾次折騰？若在冷宮，或許還有一線生機。」
如懿低頭默默片刻：「太后說得是。太后縱然是顧慮臣妾，愛惜臣妾性命。可冷宮之中艱辛困苦，暗算之事亦層出不窮。臣妾只能祈求太后庇佑，容許臣妾活到沉冤得雪的那一天。」
太后的笑意彷彿海底的流光一爍：「哀家倒也想，只是六宮之中都是眼睛，哀家何以要偏心你一點。所以哀家只管到你現在為止，等進了冷宮，有沒有這個本事躲得過明槍暗箭，學會苟延殘喘，就要看你自己的了。」
如懿心中悚然一驚，便道：「是。」
「你要是連這點保著自己福大命大的本事都沒有，後宮裡埋下的女人成百上千，都為紫禁城的紅牆積了血色，也不多你一個。」太后捻著一串紫檀翡翠佛珠，悠悠道，「但是在冷宮裡，總比在外頭風刀霜劍好過多了。其中的道理，你自己好好掂量掂量。」
如懿思忖片刻，驀然伏拜：「太后的意思，如懿明白了。只有人人都當如懿是不中用的人了，如懿才能真正平安。」
太后頷首一笑：「無為而治，無慾則剛，你明白了麼？你越露出你在乎什麼，想要什麼，就是把自己最大的弱點暴露人前。所以，無慾無求，別人才會以為你無害。」
如懿心悅誠服，亦有些赧然：「太后所言乃至理名言，可是要到如此境界，如懿實在……」
太后閉目一瞬，很快笑道：「所有的修為，都是歷練出來的。你今後有的是時日，慢慢琢磨著吧。」
如懿心中稍稍安定，告辭離去。十二扇楠木雕花嵌壽字鏡心屏風後緋色羅裙一閃，漾起明艷如雲霞的波縠，卻是玫貴人盈盈轉出，半跪在太后榻前替她捶著腿道：「太后如此護著烏拉那拉氏庶人，還悉心調教，可真是心疼她。」
太后用護甲挑起琺琅罐裡的一點薄荷膏輕輕一嗅，方把罐子交到玫貴人手裡，笑道：「不是哀家心疼她，是別人越看重她，用盡了心思對付她，便越是叫哀家知道，她是有份量和那些人分庭抗禮的。後宮之中最要緊的便是平衡之道，如果有誰太盛勢了，得盡恩寵與權位，哀家這個太后便沒有置喙之地了。」
玫貴人取過薄荷膏一點一點替太后揉著太陽穴：「那太后就應該留下烏拉那拉氏庶人，好跟那些人平分春色啊。」
太后抬眼看她一眼：「怎麼？你不覺得是烏拉那拉氏害了你的孩子？」
玫貴人垂下眼瞼，將悲傷不露痕跡地藏於眼底，道：「人贓並獲，天衣無縫，的確是無可指摘。但，越是這樣，反而讓人起疑。」
太后微微頷首，歎口氣道：「總算有些長進。那你以為是誰？」
玫貴人道：「是誰都不要緊。天網恢恢，疏而不漏，臣妾不必用心去查，若有機會，烏拉那拉氏一定會比臣妾更著緊。臣妾只要一心固寵就是了。」
太后道：「吃一塹長一智，你也算知道些了。後宮之中急於平分春色是沒有用的，保得住性命學得會立足才最要緊。」
玫貴人凜然道：「是，臣妾明白了。」
太后輕輕「嗯」一聲：「如今慎常在新寵上位，撒嬌撒癡。嘉嬪有孕在身，有恃無恐。眼見她留在養心殿的臻祥館養胎，有皇帝在身邊，這一胎必然是無礙了。丟了你和怡嬪的兩個孩子，無論嘉嬪這一胎是男是女，她母憑子貴都是毋庸置疑的了。那麼你呢？哀家那麼辛苦把你從南苑撈出來，又想盡辦法保全你。來日如何，全在你自己了。」
玫貴人即刻緊張起來：「是。臣妾一定不會辜負太后期望。」
如懿離開延禧宮那一日，春光如一幅巨大而明艷的綢緞，鋪開漫天漫地的晴絲萬縷，裊娜如線，看得韶光亦輕賤了歲月。
那漾艷的春光，彷彿一捲上好的精工細描的錦繪，鋪陳開花鳥浮艷，刺繡描金的華光，讓人幾乎睜不開眼睛。
來相送的，唯有海蘭和純嬪，海蘭無聲地落著淚，被李玉攔著不許上前半步。連純嬪，亦站得遠遠的，只能含淚微微點頭，以示話別。如懿只以素銀扁方挽起長髮，穿著無繡無花的薄薄春衫，唯有上面細細的暗紋流轉，昭示著她依舊不能離開宮廷寸步。
經過景仁宮的時候，如懿仰起頭，看著浮光萬丈，金燦炫目。原來輾轉浮沉，她的命數，和她的姑母並沒有不同。
殊途同歸，是不是後宮女人唯一的路？
所謂「冷宮」，便是在翠雲館後一所空置的院落。因為歷代失寵犯錯的嬪妃都被發落安置在此處終身不得出入，便被宮中人視若冷宮，十分避諱。
幸而歷代以來，在壽康、慈寧兩宮養老的妃嬪居多，幽閉冷宮終身的女人並不算太多。縱然已經想像過多次，然而走到冷宮前，如懿還是微微意外。她入宮多時，從未走到過這樣荒僻而冷清的地方，彷彿從前無人提起，她也從不知道宮裡竟有這樣的地方。那是一處廢舊宮殿模樣的房子，不算很大，零零落落十來間屋子錯雜其間，像是久無人居住了，宮瓦上蔓生的野草紛雜，連大門上也積了厚厚的塵灰，滿目瘡痍。她伸手一觸，門上的銅釘便撲撲落下一層銹灰來，差點迷了人的眼睛。裡頭雕欄畫棟的描金繪彩盡數脫落，積著厚厚的灰塵和凌亂密集的蛛網。
才一進去，就覺得明亮的天光都被隔絕在了外頭。即便是這樣晴朗的天氣，裡頭也是陰陰欲雨的昏暗，住得久了，好像身上都會長出暗青色的綠霉來。
李玉領著如懿和惢心走到一間略為整齊的空屋子裡，尚未靠近，已有塵灰嗆人的氣息撲鼻而來，李玉為難道：「小主，奴才已經盡力了。」
如懿瞭然，感激道：「能找出一個讓我和惢心住的屋子已經不容易了。若要再做什麼，就太點眼了。好了，你不必在此久留，免得惹人注目。」
李玉點點頭，看了看旁邊的屋子道：「小主住在這裡，千萬小心旁邊那些人，年紀大了，都成了精怪了。」
惢心看著裡外都陰森森的，有些害怕地貼在如懿身邊。
外頭遠遠傳來禮樂歡喜悠揚的聲音，如懿側耳道：「是什麼事？」
李玉猶豫片刻，還是道：「今日是嘉嬪、玫嬪和慎常在行冊封禮的日子。聽說為著晉封，內務府還要挑出許多宮人來伺候呢。」
如懿將心底的空落按了又按，能如何呢？再熱鬧，再繁麗，那畢竟是與她無關的人世了。李玉轉身離去，如懿看著他的離開將僅存的光明一同帶走，只留下無盡的塵灰飛揚和暗沉光影，與她閉鎖此間，一生一世。