叮囑得多了，別人尚未怎樣，阿箬先道：「小主如今這樣得寵，何必還怕慧貴妃？再說宮裡的人最勢利了，老看我們低眉搭臉的，還不知道背後怎麼編排呢。」
如懿翻著內務府新送來的冬衣料子，道：「能怎麼編排？就因為宮裡的人夠勢利了，你要還自己輕狂，那就是真的眼皮子淺了。得寵不得寵，他們會看不出來？你自己越穩當，別人才越不清楚你的底，越不敢也不能怎樣。」
惢心笑著替如懿翻過料子：「這幾件大毛的料子原不是份例裡的，是內務府額外孝敬了小主的。」她拉過阿箬的手，打開一個包袱道，「這裡有兩件青哆羅呢羊皮領袍子，一件玫瑰紫的灰鼠皮襖和一條洋紅棉綾鳳仙裙，是內務府格外孝敬咱們的，我再三問過了小主可以收才收下的。其實那些人的眼睛比刀子還尖呢，什麼都看得真真兒的。」
阿箬這才服氣，只是抿著嘴笑：「皇上常來，奴婢也替小主高興嘛。」
如懿道：「越是高興，越是得不露聲色，這才是歷練過的人。好了，快年下了，孝敬你們的衣裳都穿上吧，看著也喜興些。」
阿箬高高興興地接過了。過了兩日，如懿看阿箬打扮得格外精神，裡頭穿著青哆羅呢羊皮領袍子和洋紅棉綾鳳仙裙，外頭套著玫瑰紫灰鼠皮襖，頭上簪了緋色的絹花和采勝，通身的貴氣，竟不亞於宮裡位分低的小主了。趁著阿箬在庭院裡和三寶清點內務府送來的年貨，如懿便問惢心：「我記得內務府額外孝敬你和阿箬的東西，該是你們一人兩件的，怎麼阿箬一人穿了三件去？我原想著天氣冷了，你好歹也該把那件青哆羅呢的袍子穿上了。」
惢心不敢露出委屈的神色，只如常笑道：「阿箬姐姐選了半天，還是件件都喜歡，就都給了她了。」
如懿蹙了蹙眉：「都給了她？那兩件青哆羅呢的袍子一模一樣的，她要來幹什麼？」
惢心低了頭：「冬日的衣裳，總要替換著的。」
如懿轉過臉，透過窗上的霞影紗，正看見阿箬在外頭響亮地笑著什麼，用手指戳著幾個小宮女的腦袋，像是調撥著什麼好玩的東西似的。
如懿越發有些不高興，卻不肯露在臉上，便道：「前幾日內務府送來一件青綢一斗珠羔皮襖子，我穿著嫌薄，你拿去套在外裳裡頭穿，倒是挺好。還有一件一起的桃紅色軟綢裙子，快新年了，穿著鮮艷些。」
惢心眼圈微紅，低低道：「奴婢不是小主的家生丫頭，小主不必這麼心疼奴婢。」
如懿含笑道：「阿箬的性子一向爭強好勝，嘴又厲害，你和她住在一塊兒，雖然都是大丫頭，她明裡暗裡一定也給了你不少委屈受。就為你什麼都沒來向我抱怨過，我只要疼你，就是應該的。」
惢心含淚帶笑：「那奴婢謝小主的賞。」
如懿笑道：「別謝了，穿上了好看讓我覺得高興，便是最好的了。」
這一日是臘月初八，皇帝留在皇后宮裡用了臘八粥，便與皇后在暖閣裡說話。皇后將內務府的賬簿遞過道：「這是這個月後宮的用度，皇上看一眼，臣妾也算有交代了。」
皇帝慢慢翻了幾頁，吹著茶水含笑道：「皇后厲行節儉，後宮的開支節省了不少，這都是皇后的功勞。只是快年下了，朕見嬪妃們的衣著老是入關時的花色式樣，未免在古風之餘有些呆板了。」
皇后笑得極為謙和：「皇上說得極是。只是臣妾想著，宮中嬪妃不少，以後還有的是添新人的時候。都是年輕女眷，平日裡爭奇鬥艷是不消說了。皇上初掌大權，前朝尚有許多要動用銀兩的時候，後宮裡能省則省些，也是一點心意。至於皇上以為呆板，臣妾倒以為，大清的祖宗們本是馬上得的江山，一刀一槍拼了性命的，後宮的嬪妃尤其不能忘了祖宗的艱難與功德，不該一味追求妝飾華麗，而失了祖宗入關時的儉樸風氣。」
皇帝啜了一口茶水，閉目片刻，似乎對茶水的清冽格外滿意：「朕才說一句，原來皇后思慮已經這樣周詳。朕以為，皇后所言，便如這一盞清茶，雖然入口苦澀，回味卻有餘香。」
皇后恭謹答了句「是」，「若是皇上覺得茶味太清苦，臣妾讓人再換一盞八寶茶來。」
皇帝擺擺手：「不必。皇后的意思，朕都明白了。只是朕初立後宮，也就潛邸幾個人伺候著，一時裁減了她們的，朕也不忍心。何況她們都還年輕，喜歡嬌俏些，只要不過分就是了。皇后且別說，如今快新年了，她們本就穿得厚重，又是沉甸甸的老式繡花，偏偏這些繡花出自宮女之手，也不靈動鮮活，連人也帶著沉悶了。本來多些輕靈光鮮的料子，也是一道風景。」
皇后頷首應了，又笑道：「皇上說得極是。只是後宮選嬪妃，與民間娶妾室不同。講究端正莊嚴為美，若一個個只曉得打扮，豈不成了狐媚子？妖妖調調的，整日只想著糾纏皇上，也不像皇家的體統呢。」
皇帝正捧著茶盞，聽到此節，杯蓋不由輕輕一碰，磕在了杯沿上。暖閣中本就安靜，冬陽暖暖地隔著明紙窗照進來，連立在閣外伺候的宮人們也成了渺遠的身影。青瓷的茶盞本就薄脆，這樣一碰，聲音清脆入耳，皇后遽然一凜，立刻起身道：「臣妾失言，還請皇上恕罪。」
皇帝靜了須臾，伸手向皇后道：「這麼多年夫妻了，皇后何必如此。」
皇后就著皇帝手站起來，他的指尖有一縷隔夜的沉水香的氣味。皇后心中一動，便能辨出那是延禧宮的香氣。皇后穩了穩心神，掩去心中密密滲透的酸楚，一如舊日，微笑相迎。皇帝眷念夫妻之情，一向是常來宮裡坐坐的，可是琅分明覺得，那種熟悉已經漸漸淡去。往日那種把握不住的惶惑與無奈一重重迫上身來，她還是覺得不安