這一日是意歡懷孕滿三月之喜，因為胎象穩固，太后也頗喜悅，便在儲秀宮中辦了一場小小的家宴以作慶賀。
席間言笑晏晏，便是皇帝也早早自來朝歸來，陪伴意歡，太后頗為喜悅，酒過三巡，便問道：「近些日子時氣不大好，皇帝要留心調節衣食才是。」
皇帝坐於意歡身側，忙陪笑道：「請皇額娘放心，兒子一定隨時注意。」他轉臉對著意歡，關切道：「你如今有了身子，增衣添裳更要當心。」
意歡滿面紅暈，只癡癡望著皇帝，含羞一笑，一一謝過。
太后的韶華日漸消磨於波雲詭譎的周旋中，彷彿是紫禁城中紅牆巍巍，碧瓦巍峨，卻被風霜侵蝕太久，隱隱有了蒼黃而沉重的氣息。然而，歲月的浸潤，深宮頤養的日子卻又賦予她另一種莊靜寧和的氣度，不怒自威的神色下游如玉般光潤的和婉，聲音亦是柔軟的。和藹的：「看舒妃盼了那麼多年終於有了身孕，哀家也高興。只是舒妃如今不能陪侍皇帝，皇帝可要仔細。」
皇帝極為恭敬：「是。巡幸歸來，前朝的事情多。兒子多半在養心殿安置了。」
太后夾了一筷子鳳尾魚翅吃了，慢悠悠道：「皇帝來回養心殿，都會經過蟲斯門吧？」
皇帝不意太后有此問，便笑道：「是，兒子來回後宮，時常經過蟲斯門。」
太后停了手裡的銀累絲祥雲筷子，莊重道：「皇帝知道蟲斯門的來歷麼？」
皇帝神色悠然，緩緩吟道：「蟲斯羽，訣訣兮，宜爾子孫，振振兮。」他停一停，環視殿內，將眾妃仰慕的神色盡收眼底，有幾分得意，「蟲斯門的典故源自《詩經·周南·蟲斯》，兒子都記得的。」
如懿伴在皇帝身側，微微地偏過頭，精緻的紅翡六葉宮花，玲瓏的花枝東菱玉鈿，隨著她語調的起伏悠悠地晃：「皇上博學，此詩是說蟲斯聚集一方，子孫眾多。」她與皇帝相視一笑，又面向太后道：「內廷西六宮的麟趾門相對應而取吉瑞之意，便也是意在祈盼皇室多子多孫，帝祚永延。」
太后微微瞇眼，頜首道：「皇帝與皇后博學通識，琴瑟和鳴，哀家看在眼裡真是高興。先帝在時，常與哀家說起蟲斯門的典故。說蟲斯門原來是明朝的舊名，祖先進關以後，更改明宮舊名，想掃除舊日之氣，卻在看到蟲斯門時心有所觸，說這個名字甚好，是讓咱們子孫後代繁盛的意思，所以就留了下來。也是，雄蟲斯一振動翅膀叫起來，雌蟲斯便蜂擁而至，每個都給它生下九十九個孩子，當真興旺繁盛！」
原先渺然的心便在此刻沉沉墜下，如懿如何不明白太后所指，只得不安地起身，畢恭畢敬地垂手而聽。皇帝的面色也漸漸鄭重，在底下悄悄握了握如懿的手，起身笑道：「皇額娘的教誨，兒子都明白。正因為皇額娘對上緬懷祖先，對下垂念子孫位，兒子才能有今日兒女滿膝下的盛景啊。」
皇帝此言，綠筠、玉研、意歡、海蘭等有所生育的嬪妃都起身，端正向太后敬酒道：「祖宗福澤，太后垂愛，臣妾等才能為大清綿延子嗣。」
太后臉上含著淡淡笑意，卻未舉杯接受眾人的敬酒。皇帝眼神一掃，其餘的嬪妃都止了笑容，戰戰兢兢站起身來，一臉敬畏與不安：「臣妾等未能為皇家開枝散葉，臣妾等有愧。」
太后仍是不言，只是以眼角的餘光緩緩從如懿面上掃過。如懿只覺得心底一陣酸澀，彷彿誰的手狠狠絞著她的心一般，痛得連耳根後都一陣陣滾燙起來，不由得面紅耳赤。她行至太后跟前，跪下道：「臣妾身為皇后，未能為皇上誕有一子半女，臣妾忝居後位，實在有愧。」
太后並不看她，臉上早已沒了笑容，只是淡淡道：「皇后出身大家，知書識禮，對於蟲斯門的見解甚佳。但，不能只限於言而無行動。」她的目光從如懿平坦的腹部掃過，憂然垂眸，「太祖努爾哈赤的孝慈高皇后、孝烈武皇后皆有所出；太宗的孝莊文皇后誕育世祖福臨，孝端文皇后亦有公主；康熙爺的皇后更不必說；先帝的孝敬憲皇后，你的姑母到底也是生養過的；便是連皇帝過世的孝賢皇后也生了二子二女。哀家說的這些人裡，缺了誰，你可知麼？」
如懿心口劇烈一縮，卻不敢露出絲毫神色來，只得以更加謙卑的姿態道：「皇額娘所言歷代祖先中，唯有世祖福臨的兩位蒙古皇后，廢後靜妃和孝惠章皇后博爾濟吉特氏沒有生育，無子無女而終。」
太后眉眼微垂，一臉沉肅道：「兩位博爾濟吉特氏皇后，一被廢，一失寵，命運不濟才會如此。可是皇后，你深得皇帝寵愛，可是不應該啊！」
臉上彷彿挨了重重一掌，如懿只覺得臉上燒得滾燙，像一盆沸水撲面而來。她只能忍耐，擠出笑道：「皇額娘教誨得是，是臣妾自己福薄。」
海蘭看著如懿委屈，心頭不知怎的便生了股勇氣，切切道：「太后，皇后娘娘多年照顧永琪，盡心盡力，永琪也會孝順皇后娘娘的。」
太后一嗤，冷然不屑道：「是麼？」
皇帝上前一步，將酒敬到太后跟前，連連賠笑道：「兒子明白，兒子知罪了。這些年讓皇額娘操心，是兒子不該，只是皇后未有所出，也是兒子陪伴皇后不多之過，還請皇額娘體諒。而且兒子有其他妃嬪誕育子嗣，如今舒妃也見喜，皇額娘不必為兒子的子嗣擔心。」
太后的長歎恍若秋葉紛然墜落：「皇帝，你以為哀家只是為你的子嗣操心麼？皇后無子，六宮不安。哀家到底是為了誰呢？」
皇帝忙道：「皇額娘自然是關心皇后了，但皇后是中宮，無論誰有子，皇后都是嫡母，也是一樣的。」
有溫暖的感動如春風沉醉，如懿不自覺地望了皇帝一眼，滿心的屈辱與尷尬才稍稍減了幾分。到底，他是顧著自己的。
意歡見彼此僵持，忙欠身含笑：「太后關心皇后娘娘，眾人皆知。只是臣妾也是侍奉皇上多年才有身孕，皇后娘娘也會有這般後福的。」
許是看在意歡有孕的面上，太后到底還是笑了笑，略略舉杯道：「好了，你們都起來吧。哀家也是看著舒妃的身孕才提幾句罷了。皇后，你也不要放在心上，只是有空兒時，變多去蟲斯門下站一站，想想祖先的苦心吧。」
如懿諾諾答應，硬撐著發酸的雙膝撐起身子，轉眼看見玉研譏誚的笑色，心頭更是沉重。她默默回到座位，才驚覺額上、背上已逼出了薄薄的汗。彷彿激烈掙扎撲騰過，面上卻不得不支起笑顏，一臉雲淡風輕，以此敷衍著皇帝關切的神色。到底，這一頓飯也是食之無味了。
自儲秀宮歸來時已經是月上中天了。如懿回到宮中，卸了晚妝，看著象牙明花鏤春和景明的銅鏡中微醺的自己，不覺撫了撫臉道：「今兒真是喝多了，臉這樣紅。」
容珮替如懿解散了頭髮拿篦子細細地篦著道：「娘娘今兒是為舒妃高興，也是為皇上高興，所以喝了這些酒，得梳梳頭髮散發散才好。」
容珮說罷，便一下一下更用心為如懿篦發，又讓菱枝和芸枝在如懿床頭的蓮花鎏金香球裡安放進玉華醒醉香。那是一種專用於幫助醉酒的人擺脫醺意的香餅，翊坤宮的宮女們會在陽春盛時採摘下牡丹的花蕊，與荼蘼花放在一起，澆入清酒充分地浸潤牡丹花蕊和荼蘼花瓣，然後在陰涼處放置一夜，再用杵搗，將花蕊與花瓣一起搗成花泥，把花泥捻成小餅，外刷一層龍腦粉，以它散發出的天然花香，讓人在睡夢中輕輕地擺脫醉酒的不適。
如懿素來雅好香料，尤其是以鮮花製成的香餌，此刻聞得殿中清馨鬱鬱，不覺道：「舒妃有孕，本宮自然是高興的。只是……」她沉吟著道，「前兒內務府說送來了幾罈子玫瑰和桂花釀的清釀，說是跟蜜汁兒似得，拿來給本宮嘗一嘗吧。」
容珮知道她心中傷感與委屈，便勸道：「娘娘，那酒入口雖甜，後勁兒卻有些足，娘娘今日已經飲過酒了，還是不喝了吧？」
如懿笑：「喝酒最講究興致。興之所至，為何不能略嘗？你快去吧！」
容珮經不得她催促，只好去取了來：「那娘娘少喝一些，免得酒醉傷身。」
如懿斟了一杯在手，望著盈白杯盞中乳金色的液體，笑吟吟道：「傷身啊，總比傷心好多了！」
容珮知她心意，見她印了一杯，便又在添上一杯：「娘娘今日是傷感了。」她的聲音更低，同情而不服，「今兒這麼多人，太后也是委屈您了。」
如懿仰起臉將酒倒進喉中，擦了擦唇邊流下的酒液，哧哧笑道：「不是太后委屈本宮，是本宮自己不爭氣。太后讓本宮去蟲斯門下站著，本宮一點兒也不覺得那是懲罰！若是能有一個自己的孩子，讓本宮在蟲斯門下站成一塊石頭，本宮也願意！」她眼巴巴地望著容珮，眼裡閃過矇矓的晶亮，「真的，本宮都願意！舒妃入宮這麼多年，喝了這麼多年的坐胎藥，如今多聽了幾回，便也懷上了。到底是上蒼眷顧，不曾斷了她的念想。可是本宮呢？本宮已經三十三歲了，三十三歲的女人，從來沒有過自己的孩子，那算什麼女人？！」
容珮難過道：「娘娘，你還年輕！不信，您照照鏡子，看起來和舒妃。慶貴人她們也差不多呢。」
如懿帶著幾分醉意，摸著自己的臉，淒然含淚：「是麼？沒有生養過的女人，看起來或許年輕些。可是年輕有什麼用？！這麼些年，本宮做夢都盼著有自己的孩子。」她拉著容珮的手往自己的小腹上按，「你摸摸看，本宮的肚子扁的，它從來沒有鼓起來過。容珮，本宮是真心不喜歡嘉貴妃，可是也打心眼兒裡羨慕她。她的肚子一次又一次鼓起來，鼓得多好看，像個石榴似的飽滿。她們都說懷了孕的女人不經看，可是本宮眼裡，那是最好看的！」
容珮眼裡沁出了淚水：「娘娘，從奴婢第一次看到您，奴婢就打心眼兒裡服您。宮裡那麼多小主娘娘，可您的眼睛和別人不一樣，人家的眼睛是流著眼淚珠子的，您的眼睛在愁苦也是忍著淚的。奴婢佩服您這樣的硬氣，也擔心您這樣的硬氣。不愛哭的人都是傷了心的了。奴婢的額娘也是，她生了那麼多孩子，還是挨我阿瑪的打。我阿瑪打她就像打沙袋似的，一點兒都不懂的心疼。最後奴婢的額娘是一邊生著孩子一邊挨著我那醉鬼阿瑪的打死去的。那時候奴婢就想，做人就的硬氣些，憑什麼受那樣人的挫磨。可是娘娘，現在奴婢看您哭，奴婢還是心疼，奴婢求求老天爺，讓一個孩子來您的肚子裡吧！」
如懿伏在桌上，俏色蓮蓬繡成的八寶瑞獸桌布紮在臉上硬硬地發刺，她伸著手茫然地摩挲著：「還有純貴妃，這輩子她的恩寵是淡了，可是她什麼都不比怕，兒女雙全，來日還能含飴弄孫。公里活得最自在最安穩的人就是她。」
容珮從未見過如懿這般傷心，只得替她披上了一件絳紅色的廿金大氅：「娘娘，您是皇后，不管誰的孩子，您都是嫡母，她們的子孫，也都是您的子孫。」
如懿淒然搖首：「容珮，那是不一樣的，人家流的是一樣的血，是骨肉至深。而你呢，不過是神廟上的一座神像，受著香火受著敬拜，卻都是敷衍著的。」
容珮實在無法，只得道：「娘娘，好歹您還有五阿哥啊，五阿哥多爭氣，被您調教的文武雙全，小小年紀已經學會了滿蒙漢三語，皇上不知道多喜歡他呢！來日五阿哥若是得皇上器重，您固然是母后皇太后，愉妃娘娘是聖母皇太后，一家子在一塊兒也極好呢。」
如懿帶著眼淚的臉在明艷灼灼的燭光下顯出一種蒼白的嬌美，如同夜間一朵白色的優曇，獨自含著清露綻放：「永琪自然是個孝順的好孩子。可是容珮，每一次盼望之後，本宮都恨極了。恨極了自己當年那麼蠢鈍，被人算計多年也不自知，恨極了孝賢皇后的心思歹毒。所以，本宮一點兒都不後悔，旁人是怎樣害得本宮絕了子嗣的希望，本宮便也要絕了她所有的希望。可是容珮，再怎麼樣，本宮的孩子都來不了了！」
迷濛的淚眼裡，翊坤宮是這般熱鬧，新封的皇后，金粉細細描繪的人生，怎麼看都是奼紫嫣紅，一路韶華繁盛下去。可是只有如懿自己知道，那些恩愛榮華之後，她是如何孤獨。夜靜人散之後，宮裡只剩下她。闊大的紫檀蓮花彫花床上鋪著一對馥香花團紋鴛鴦軟枕，上面是金紅和銀綠兩床蘇織華絲鳳棲梧桐被，皇帝在時，那自然是如雙如對的合歡欣意。可是皇帝不在的日子，她便清楚地意識到，那才是她未來真正的日子。她會老，會失寵，會有「紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明」的日子。那種日子的寂寞裡，她連一點兒可以依靠可以寄托的骨血都沒有。只能嗅著陳舊而金貴的古舊器皿發出陳年的鬱鬱的暗香，淡淡地，像沉浸在水裡發黃的舊蠶絲，一絲一縷地裹纏著自己，直到老，直到死。
那就是她的未來，一個皇后的未來，和一個答應，一個常在，沒有任何區別。
容珮自知是勸不得了。她只能任由如懿發洩著她從未肯這般宣之於口的哀傷與疼痛，任由酒液一杯杯傾入愁腸，代替一切的話語與動作安慰著她。
過了片刻，芸枝進來低聲道：「容姐姐，令嬪小主來了，想求見皇后娘娘了。」
容珮有些為難地看著醉得不省人事的如懿，輕聲道：「娘娘酒醉，怕是不能見人了，這樣吧，你去好生回了令嬪小主，請她先回去吧。」
芸枝答應著到了外頭，見了嬿婉道：「令嬪小主，皇后娘娘方才從儲秀宮回來，此刻醉滿了，怕是不能見小主了。」
嬿婉想著暖閣的方向望了一眼，道：「方纔看娘娘從儲秀宮回來有些薄醉，所以特意回宮拿了些醒酒湯來，怎麼此刻就醉倒了呢？」
芸枝笑道：「娘娘回來還喝了些酒呢。今兒酒興真是好！」
嬿婉心中一突，很快笑道：「是啊。舒妃有喜，娘娘與舒妃交好，自然是高興了，所以酒興才好！」
正說著，卻見菱枝端了一碗醒酒湯走到殿外，容珮開了門道：「娘娘醉得厲害，吐得身上都是，快去端熱水來，醒酒湯我來喂娘娘喝下吧！」
菱枝忙著答應了。嬿婉一時瞧見，不覺道：「皇后娘娘醉得真厲害，本宮便不妨礙你們伺候了，好好兒照顧著吧。」
芸枝恭恭敬敬送了嬿婉出去。春嬋候在儀門外，見嬿婉這麼快出來，不覺詫異道：「小主這麼快出來，皇后娘娘睡下了麼？」
瀾翠本跟著嬿婉進去，嘴快道：「什麼睡下，是喝醉了。」
春嬋打趣道：「哎呦！貴妃醉酒也罷了，怎麼皇后也醉酒呢！」
嬿婉嘴角銜了一縷冷笑，道：「貴妃醉酒也好，皇后醉酒也好，不過都是傷心罷了。本宮還以為皇后多雍容大度呢，巴巴兒地提醒了舒妃坐胎藥的事，原來還是過不了女人那一關，也是個妒忌小心眼而罷了。」
春嬋笑道：「小主說的是，女人就是女人，哪怕是皇后也不能免俗。」
嬿婉長睫毛輕揚，點漆雙眸幽幽一轉：「所以啊，來日哪怕舒妃的胎出了什麼事兒，也是小心眼兒的人的罪過，跟咱們是不相干的。」
春嬋會心一笑，扶著嬿婉悠然回宮。
乾隆十六年，前朝安靜，西藏的騷亂也早已平定，皇帝以西北無憂，便更重視江南河務海防與官方戎政。正月，皇帝以瞭解民間疾苦為由，奉母遊覽，第一次南巡江浙。
起初，倒頗有幾位朝中官員覲見，以為南巡江浙，行程千里，驚動沿途官員百姓，趨奉迎接，未免靡費。皇帝便有幾分不悅：「如今你們都稱天下安定富庶，這安定富庶朕都是在奏折上看到的，未曾眼見。聖祖康熙爺也曾南巡，下江南與官民同樂，瞭解民生疾苦。朕為聖祖子孫，理當效仿。」
如此，再不敢有人諫言。待回到宮中，皇帝見如懿已經候在養心殿暖閣等候他下朝，那笑意便不覺從唇邊溢出，照的眉眼都熠熠生輝。
如懿忍不住笑：「皇上雖然喜愛江南風景，但也不必如此喜形於色啊。」
皇帝握住她手，附近她耳邊輕聲道：「你幼時曾去過蘇州，每每與朕說起，都十分嚮往可以再去。朕當日只是幌子，並不能擅自帶你離京。如今，朕便與你一同實現心願。去咱們最想去的地方走一走。」他眼底有明亮的光，像星子在墨藍夜空裡閃出鑽石般璀璨的星芒，「朕大雲你，不僅是這次，往後咱們還有許多時日，朕會一直陪著你去山水之間。」
心底的暖色彷彿敷錦凝繡的桃花，迎著春風一樹一樹綻放到極致，那樣輕盈而芬芳，充斥著她的一顆心。她依在皇帝胸前，依依婉然道：「只要是皇上想去的地方，臣妾一定伴隨身側，絕不輕離。」
窗外仍有薄薄的飛雪如柳絮輕揚，而他與她的眸光相融間，唯有無限歡喜與安寧。
按著皇太后的意思，因是巡幸江南煙柔之地，隨行的嬪妃除了皇后，便以漢軍旗出身的純貴妃、玫嬪、令嬪、婉嬪慶貴人和李朝出身的嘉貴妃陪伴。
皇帝對太后的安排甚是滿意，便將六宮中事都托了愉妃海蘭照應。臨行前，如懿又去探望了意歡，彼時意歡已經有五個多月的身孕了，逐漸隆起的腹部顯得她格外有一種初為人母的圓潤美滿。如懿含笑撫著她的肚子道：「一切可都還好麼？」
身下淺碧色的玉蘭花樣坐褥軟似棉堆，意歡愛惜地將手搭在腹部：「一切都還好。只是總覺得像是在夢裡似得，不太真切。」
如懿忍不住取笑：「肚子都這麼大了，孩子也會踢你了，還總是如在夢中麼？」
窗外的雪光透過明紙映得滿殿亮堂，意歡滿面紅暈的臉有著難言的柔美，似有無限情深：「娘娘知道麼？臣妾第一次見到皇上的時候，是在入宮的前一年，皇上祭陵回來，街上擠滿了圍觀的百姓，臣妾便跟著阿瑪也在茶樓上看熱鬧，隔了那麼遠的距離，臣妾居然能看清皇上的臉。在此之前，臣妾作為備選的秀女也曾熟讀皇上的御詩，可是臣妾從未想過，這個人會有這樣好看的一張臉。從那時開始，這個人便紮在了臣妾心理，知道皇上那年不選秀的時候，臣妾哭得很傷心，卻也沒想到會被太后選中入宮侍奉。跟著太后的日子裡，太后待臣妾很好，他告訴臣妾皇上喜歡翰墨，喜歡詩詞，喜歡畫畫。咱們滿人馬背上得天下，可是皇帝精通琴棋書畫風雅典趣，幾乎沒有什麼是他不會的。有時候皇上來慈寧宮，臣妾便躲在屏風後悄悄瞧他一眼，那時臣妾真是高興，原來我一生為人，熟讀詩書，都是為了要走到這個人身邊去。」
如懿見她癡癡地歡喜，隱隱卻有了莫名的憂愁盤旋在心間，她只得笑道：「妹妹如今又有了孩子，是該高興。」
意歡眼底有明亮的光彩，彷彿滿天銀河也傾不出她心中的喜悅與幸福：「臣妾一直覺得，能在皇上身邊是最大的福氣。因為這福氣太大，所以折損了臣妾的子嗣。皇后娘娘，這話臣妾對誰說她們都不會明白，但是娘娘一定會懂得，滿宮裡這麼些人，她們看著皇上的眼神，她們的笑，都是赤裸裸的慾望。只有皇后娘娘和臣妾一樣，您看皇上的眼神，和臣妾是一樣的。」
果真一樣麼？她在心底惆悵的想，其實連她自己也懷疑，當初所謂的真心，經過歲月的粗糙挫磨，還剩了幾許？看到的越多，聽到的越多，她質疑和不信任的也越來越多，那樣純粹的愛慕，或許是她珍惜意歡願意與之相交的最大緣由，那是因為，她看見得意歡，恍然也是已然失去的曾經的自己。可那樣的自己，那樣的意歡，又能得到些什麼？
這樣的念頭在她的腦中肆意穿行，直到荷惜擔心的上前勸道：「小主一直害喜得厲害，到了如今，聞見些什麼氣味不好還是嘔的厲害。這會子說了這許多話，等下又要難受了。」
如懿強按下自己紛繁的念想，關切道：「你是頭胎，難免懷著身孕吃力些，不過本宮也聽人說，越是害喜得厲害，腹中的孩子往後便越聰明。你大可安心就是。」說罷又囑咐了伺候的荷惜，那些東西不能碰不能聞，連茶水也要格外當心。
荷惜笑道：「皇后娘娘囑咐了許多次了，奴婢一定會當心的。」
如懿歎道：「不是本宮不放心，本該留著江與彬伺候你的，可是他如今在太醫院頗有資歷，也得皇上信任，要跟著南巡一路伺候，所以你這裡要格外小心留意。」
意歡頷首道：「皇后娘娘對臣妾這一胎的關切，臣妾銘感於心，好在愉妃姐姐是個細心的，有她在，皇后娘娘也可以放心了。」
如懿含笑道：「可不是，本宮就是看你有孕了歡喜，所以左也放不下右也放不下的。不過話說回來，本宮此次跟著皇上南巡，永琪年幼不能帶在身邊，海蘭又要照顧永琪，又要料理後宮中事，只怕也是吃力，凡是你自己多小心。」
意歡且笑且憂，小心翼翼地護著小腹：「且不說前朝如何，就是當今，從怡嬪、玫嬪的孩子的事兒，還有愉妃姐姐生產時的凶險，臣妾還不知道警惕麼？這個孩子是臣妾與皇上多年情意的見證，臣妾必定好好兒愛護，不許任何人任何機會傷他分毫！」