趁著祭酒禮歇的一刻，綠筠與如懿聽著各宮各處的太監宮人們來報上瑣事。海蘭跪得久了，只覺得膝頭酸麻不已，見別的嬪妃們並無進偏殿歇息的樣子，便招了招手示意葉心帶上藥酒，跟著自己往偏殿去。
葉心扶著她出來，低聲道：「小主的膝蓋不好，經不得這樣長跪呢。」
兩人正說話，如懿恰好扶了惢心出來，打算往偏殿更衣，見了海蘭便道：「是不是膝蓋受不住了。你先去偏殿歇一歇，我叫人端碗八寶甜湯來給你，再塗點藥酒。」
海蘭擺手道：「生了孩子之後到底是不如從前了。姐姐悄聲些，別讓人拿住了話柄說我不敬大行皇后。」
海蘭這樣的話不是沒有道理，孝賢皇后死後，皇帝很是哀痛，脾氣也喜怒無常，前兩日便因指責前朝的幾位大臣在喪禮上不夠悲痛，便立刻施廷杖打死。如果旁人知道海蘭因為跪在孝賢皇后靈前而犯了膝頭酸痛，不知又有多少是非呢。
如懿知她言下之意，歎道：「皇上如今的脾氣……罷了，大行皇后過世，皇上失了結髮妻子，到底是傷心的。」
海蘭冷笑一聲：「生前不見得怎樣，如今倒成了恩愛夫妻了。大行皇后若地下有知，會不會嫌自己棄世太晚，不能早些得到這樣的尊重恩情？」
如懿看了看四下，比起手指輕噓一聲：「說話越發任性了。」
海蘭一臉通透：「我這樣的人還怕什麼呢？不過是看穿了姐姐看不穿的寵愛罷了。」
如懿正挽著海蘭的手要進偏殿，忽然聽得裡頭有窸窣的低語聲。二人見有人在，一時也不便進去，正轉身要走，卻聽得依稀是永璜和福晉伊拉裡氏在說話。
伊拉裡氏溫聲軟語勸道：「爺累了這麼幾天，喝點參湯提提精神吧，妾身已經準備了熱水，爺敷敷臉，精神些。」
永璜似乎很不耐煩：「弄這些勞什子做什麼？我得趕緊去皇額娘靈前守著。皇額娘薨逝，弟兄之中唯我居長，這一時半會兒，缺了旁人尚可，我這個長子不在，像什麼樣子。」
伊拉裡氏很是心疼：「爺這輩子就是被長子兩個字困住了。您不是鐵打的人，但凡多歇一歇又怎麼了？一得空還得往嫻娘娘那裡跑，她只是您曾經的養母，您好歹得顧著純貴妃的面子啊！」
永璜冷笑道：「純娘娘的面子我要顧著，母親那裡也不能不走動。說到底，純娘娘有她親生的兒子，哪怕撫養了我幾年，又算什麼？歷來皇子所娶的正室福晉多出自滿洲八大姓氏，而你只出身伊拉裡氏，小姓小族，論起來純娘娘要是真疼我，怎麼會聽憑皇阿瑪指了我這麼個小姓的福晉也不說話？皇子聯姻，說來終究是門第姓氏最重要了。」
伊拉裡氏赧然道：「都是妾身的不是，幫不上爺什麼忙。」
永璜道：「你幫不上忙也罷了，凡事終究是要靠自己的。皇額娘死了，左右我小時候她也不疼我，差點把我害死在阿哥所。她死了也清淨，否則她在，我終究沒有爬上去的一天。」
伊拉裡氏思忖著小心道：「只是皇額娘死了，後位左不過是落在純貴妃、嫻貴妃或者嘉妃身上，爺可要看準了是誰。」
永璜道：「純娘娘要是當了皇后，我還能有指望麼？她的兒子永璋和永瑢就成了嫡子了。嘉妃來路太野，也沒什麼指望。嫻娘娘……母親她到底是吃虧了家世，又沒兒子。但我看準的就是她沒兒子，沒有兒子，才會疼我這個養子。我便不信了，我多多提著與她當年的撫養之情，會比不上永琪那個乳臭未乾的小子。即便嫻貴妃當不上皇后，只要她多向皇阿瑪提著我是長子的事，我也多些勝算了。」
伊拉裡氏道：「說來，到底是嫻貴妃更疼爺些。」
有片刻靜寂，彷彿昔日的溫情再度流轉其間，然而這樣的幻象亦如天際輝麗的彩虹，轉瞬消失不見。永璜似是在冷笑：「疼不疼的，誰知道呢？不過是彼此看著還用得上，多多利用罷了。我在這宮里長到這個歲數，難道還不懂這些？什麼親情孝義，都是假的！只有當上太子，大權在握，才是最真的。」
似乎是伊拉裡氏唯唯諾諾的應答聲，永璜長長地歎了口氣：「手頭事多，傍晚得閒，我得去寶華殿上香祝禱，今兒是額娘的生辰。」他似是有些哽咽，「我額娘，死得冤屈！」
伊拉裡氏道：「爺且忍耐些，別提這個話了。額娘人雖不在，生辰忌日，妾身也該盡孝。聽說一早嫻娘娘與嘉娘娘都讓人送了祭禮去了。」
永璜道：「你我同去太過點眼，免得被人拿住話柄說不敬嫡母。我自己去一遭便好。」
他說完，裡頭再無聲音。片刻，有腳步聲逐漸迫近，繼而開門聲響起。如懿與海蘭站在階下，指著遠處的宮殿似乎說著什麼。永璜見了她們，便是一臉孝和謙恭的樣子，拱手道：「母親好，愉娘娘好。」他似乎有些緊張，「兩位娘娘怎麼在這裡？」
如懿從容笑道：「本宮正和愉妃說，從長春宮這裡望出去對面的琉璃瓦顏色特別亮，在喪儀期間似乎不太合適，得蒙上白布才好。」
永璜鬆了口氣：「那兒子立刻去辦。」
他說罷，匆匆離去。
簷外有細雨濛濛，三月的紫禁城彷彿融在了暗灰色的煙雨之中，一片哀色淒淒。如懿輕聲呢喃，似是問海蘭，亦是自問：「海蘭，我真心疼過的孩子，怎麼會變成了這樣？」
海蘭對如懿的傷心全然不以為意：「皇家的孩子，以後都會長成這個樣子。我倒覺得，這樣的永璜更像一個皇子。」她看著如懿，伸手替她擋住被風撲進的濛濛銀絲，「姐姐很傷心麼？」
如懿伸出手，接住細細的雨絲，那種濕潤，好像是淚，落於掌心：「永璜，畢竟是我真心疼愛過的孩子。在我沒有孩子的日子裡。我一直把他當成自己的孩子。」
海蘭的聲線薄而細韌，彷彿一條拉長的細線，截斷細雨如絲的傷感：「姐姐疼愛永琪麼？或許有朝一日，永琪也會變成永璜這個樣子，不如我們預期中長大。兄友弟恭，父慈子孝，在這宮中不過是個笑話，不過是寫進死後功德裡的溢美之詞。來日永琪會有自己的心思自己的想法，甚至有更多想得到的東西。這世間多的是母子失和，夫妻離心，所以，母子也好，夫妻也罷，這種到頭來或許都會疏遠的感情，比不上我們姐妹彼此風雨多年的情感。姐姐，或許哪一日，永琪有了自己的親人，皇上也徹底不再寵愛，那麼只有我和你，繼續相伴深宮歲月，一如從前。」
海蘭的語氣裡有深深的依賴，然而如懿的心思卻在細雨綿綿中飄搖著疑惑不定：「海蘭，我從未問過你，為何你對世間的情愛，這麼不能相信？」
海蘭的眼角閃過一點晶亮的淚光：「姐姐，你知道我的阿瑪和額娘是怎麼死的麼？我額娘與阿瑪年輕時也算是恩愛親密，可有一日我額娘紅顏不再，阿瑪喜歡上別的女子，我額娘不能忍受，彼此爭執之時失手刺死了阿瑪，然後悲憤自盡。我自小被寄養在伯父家長大，所以一直認為，再相愛又如何，到最後因愛生恨的太多太多，與其如此，還不如不曾恩愛如許。世間的男歡女愛，不過是皮肉交合，實在是不可依靠的。」
如懿默然，只是輕歎一聲：「只是海蘭，什麼都不相信，會不會太空虛，像找不到依靠？」
海蘭輕笑，眼中有深深的依賴：「姐姐，我相信你啊。」她緊緊靠著如懿身側，「所以姐姐，無論我做什麼，你也要相信我。」
如懿溫然頷首，一任雨絲淒淒拂上身來：「是，我都相信。」
海蘭輕聲道：「姐姐，我知道其實你是有些不一樣了。從冷宮出來後，你一直很想勸自己不要去多想，只要相信皇上就好。可一個人這樣勸自己，她本身就是已經是開始在不相信了。對麼？」
如懿閉上眼晴，以此來拒絕眼前的虛空：「海蘭，不要再說。」
海蘭懂得地點點頭：「那我說另一件事。姐姐，純貴妃志在後位，她的勝算不小，如今又和慈寧宮走得近。姐姐，咱們得想想辦法了。」
有冰冷的感覺蜿蜒心上，如懿霍然睜開眼：「她最大的勝算，就是子嗣。」
海蘭揚起唇角優美的弧度：「這個我明白。純貴妃最有利的是什麼，我得把她最有利的東西除掉，咱們就安心了。」
如懿頷首，然而微有遲疑：「但，永璜不是她的勝算。哪怕他再不好，別動他。」
海蘭笑了笑，伸手仔細拂去她仙鶴銜梅素白銀線錦袍上沾上的晶亮雨絲：「姐姐到底還是心疼永璜。」她輕舒一口氣，「眼下姐姐在風口浪尖上，凡事不動為妙，一切有我。」
如懿看著簾外細雨闌珊，拂去鬢角雨絲，恍若無心：「如今，皇上最忌諱的可是舉喪不哀。咱們去偏殿上了藥，趕緊就回去吧。」
如懿回到殿中，綠筠正與玉妍著人派發午後歇息時喝的銀耳蓮子羹，福晉命婦們彷彿預知綠筠日後可能會有的榮華錦光，亦格外奉承，直如眾星捧月一般。相形之下，緩步入內的如懿則顯得冷清許多，除了意歡、嬿婉和婉茵，便少有人笑臉相迎了。如懿不知為何眾人變數這樣快，還是意歡忍不住說了一聲：「方纔太后來過了，體恤福晉們守靈辛苦，所以親自送了銀耳蓮子羹來，並嘉獎純貴妃守喪辛苦卻事事妥帖，有大家之風。又說三阿哥雖未成年，卻很能照顧幾位幼弟，也十分能幹。」
孝賢皇后死後，後宮中本已暗潮洶湧，太后如此褒揚，無疑是在立後的立場上更偏向於綠筠了，眾人如何能不見風使舵，處處恭維純貴妃。
嬿婉與幾位答應、常在圍著綠筠和玉妍熱絡地說著什麼。嬿婉小心替綠筠拂著衣角的塵灰：「貴妃姐姐仔細腳下，您這麼精緻的衣袍，沾上塵灰就不好了。」
綠筠不以為意地笑笑，坦然接受她的慇勤，口中道：「這些事交給宮人們打理就是了，令貴人不必如此。」
嬿婉蓄足了滿臉笑意，正要搭腔，卻聽玉妍冷不丁笑了一聲，揚著手中的杏子綠百絛絹子道：「純貴妃姐姐不必擔心，令貴人原是我的宮女出身，做這些事最合宜了。」
嬿婉如今也算得寵，聽了這話臉色刷一下白了起來，又見眾人皆捂著口笑看她，越發臊得無地自容，只得訕訕收手避到人後。
玉妍鄙夷一笑，越發與綠筠聊得熱絡，一雙手蝶舞似得翻飛著：「我這懷的也不知是個阿哥還是公主，我瞧著姐姐的四公主真是好，滿心羨慕。太醫也說這一胎像是女胎呢……我只求啊，若是個阿哥能有姐姐的三阿哥一半爭氣就好了……」
二人說起孩子來，又是扯不完的話。玉妍又一意奉承著綠筠，哄得綠筠幾乎合不攏嘴，親熱地與她牽著手推心置腹。
意歡遠遠看著，撇了撇櫻桃唇道：「一個樂得被巴結，一個嘴上不留德。」
如懿比了個輕噓的手勢，低聲笑道：「就你脾氣最好！最不是孤拐性子！」
意歡拈了水藍色打黃鶯兒八寶纓絡絹子一晃，輕嗤一聲：「我知道自己什麼孤拐脾氣，左右和她們不一樣就是了。」說罷荷惜便來請：「小主，該到吃坐胎藥的時候了。」
如懿微微詫異：「我記得這些日子皇上並不曾召幸啊，怎麼你還吃這個藥？」
「如今大約是盼子心切，我求了皇上兩次，便按著兩日都送來了。」
如懿知道端底，又實在不能說破，勉強含笑道：「無論是坐胎藥也好，還是什麼，是藥三分毒，不吃也罷了。當年慧賢皇貴妃求子心切，也是常常吃坐胎藥，卻沒什麼效力。可見什麼都是假的，唯有恩寵才是真的。」
意歡的唇角蘊了一點甜蜜的笑色：「其實我也知道藥石未必有效，但……」她向來冷冽的臉龐上全是甜而柔的紅暈，恍若冰雪初融，芙蓉春曉，「但皇上對我好，心疼我，我都是知道的。」她說罷更是含羞，忙扶著荷惜的手走了。
如懿怔在當地，不知自己臉上的表情是喜是悲。她是知道的，唯有她知道，皇帝知道，齊魯知道。可誰都不會說，不會告訴她。這樣的心疼，這樣的好，背後是怎樣的不堪入目？她唯有閉上眼睛，不可說，不能看，不去想，只當自己是混沌泥潭裡的一塊污濁，同流合污下去。唯有這樣，才是保全了意歡含糊而溫柔的一點綺夢。
海蘭看她怔在那兒，便牽了永琪過來道：「姐姐，你瞧著舒嬪做什麼？」
如懿醒過神來，忙笑道：「沒什麼，原是有些乏了。」她看海蘭牽了永琪過來，便問：「怎麼了？要帶永琪出去？」
海蘭滿臉不放心：「方纔聽永琪有兩聲咳嗽，我帶他去太醫院瞧瞧，看要不要喝點枇杷露。」
如懿疼愛地撫了撫永琪的臉，道：「那就快去快回，路上別著了風。」
海蘭出了長春宮，便牽著永琪往西長街上走，因居喪不便，只一個親近的乳母和葉心跟著。才走到儲秀宮後頭的拐角處，卻見永璋也匆匆往太醫院方向走過來，她索性立住腳，揚聲道：「永琪，現在額娘囑咐你的話，你可要好好聽著了。」
永琪似懂非懂地睜大了眼睛，道：「是。」
海蘭朗聲道：「永琪，後天你皇額娘的梓宮要奉移景山觀德殿暫安，那天是大禮，你可萬萬記得，一定不能哭，不能傷心，知道麼？」
永琪疑惑道：「可嫻貴妃額娘囑咐，是一定要很傷心地哭，否則皇阿瑪會生氣。」
海蘭彎下腰，神神秘秘道：「平時是這樣，可到了後天，嫻貴妃娘娘也會這樣囑咐你。那天所有的阿哥公主都會去哭喪，誰都會哭得很傷心。只有你一個人鎮定自若，一點也不哭，你皇阿瑪便會對你另眼相看。因為你是在所有痛哭流涕沉浸於悲哀的人中，唯一保有清醒與理智的一個。」
永琪的眼神有些迷茫：「額娘，為什麼？」
海蘭鄭重道：「因為對於你皇阿瑪而言，不僅失去了你皇額娘，也失去了你七弟這個嫡子。所以對他而言，得到幾個孝子不是最要緊的，最要緊的是得到一個不為悲喜所左右的未來的太子，你懂麼？」
海蘭轉過頭，見到永璋便立在不遠處，似乎在側耳傾聽她與永琪的對話。海蘭立刻有幾分慌張不安，緊緊牽過永琪的手將他掩於身後，有些尷尬地道：「三阿哥，你怎麼在這兒？「永璋不以為意地笑笑，謙恭地行禮：「愉娘娘萬安，五弟好。」
永琪亦規規矩矩叫了聲「三哥」。永璋摸了摸他的額頭，笑道：「兒臣見幾位弟弟因為勞累都起了口瘡，想著接下來還有奉移梓宮的大事，可不能累壞了身子，所以想去太醫院取些金銀花來煮水給弟弟們喝。」
海蘭不自在地摸著鬢角一朵雪白的海棠花：「三阿哥真是有心。到底是純貴妃教養出來的好孩子。」
永璋擺手道：「愉娘娘過獎了。那兒臣先行一步。」他側身，意味深長地看了永琪一眼，含笑離開。
永璋打點完一切，回到綠筠宮中。他一見綠筠，哪裡還按得住脾氣，便將海蘭叮囑永琪之語悉數告知了綠筠。綠筠冷笑道：「我原當愉妃是個安分的，原來卻動了這個心思。本還以為嫻貴妃打的是永璜的主意，如今看來，是我們太小瞧她的心胸了。」
永璋遲疑：「那額娘的意思是……」
綠筠愛惜地撫了撫兒子的辮發，替他整好衣衫：「好兒子，永琪還小，能有多大的心思。即便是不哭裝出一副大人腔調，也只當他發呆不懂事罷了。你好好學著點，永琪即便不哭，額娘也有本事讓他哭了就是。」
永璋鬆一口氣：「多謝額娘替兒子籌謀。」
綠筠心疼道：「你這孩子，跟額娘說起這樣見外的話來了。額娘不疼你，還能疼誰。永璜雖然也寄養在額娘膝下，但到底不是親生的，額娘疼他也是顧著面子罷了。好兒子，除了永璜，阿哥裡就數你年紀最長。你是有額娘的，額娘熬到貴妃這個位分上，一切都是為了你，掏心挖肺也是願意的。你就好好替額娘爭口氣，得了你皇阿瑪的歡心，當上太子就好了。何況，咱們還有大行皇后臨死前的一份舉薦呢，更要好好用心。」
永璋肅然道：「額娘放心，額娘的心願就是兒子的心願。那日兒子還會好好勸慰皇阿瑪的。」
綠筠篤定笑道：「這就好了。額娘已經告訴過你，嘉妃便是個聰明人，事事都奉承著額娘。她雖得寵，但到底是李朝貢女，一輩子也指望不上皇后之尊，只要她和咱們一心，你也多一層保障。」她的口氣愈加隱秘，「至於永璜，皇上器重他讓他主持喪儀，可他到底不經事，你萬萬留心他一舉一動，但凡拿到錯處，便好辦了。」
永璋頑皮一笑：「額娘捨得？」
綠筠有些難言的傷感：「額娘膽子小，也心軟，永璜到底也是額娘的養子。」她頓一頓，深吸一口氣，「可為了你，額娘什麼都捨得。」
母子兩關上殿門，愈加密密籌謀起來。