嬿婉隨著宮人們回到啟祥宮，正戰戰兢兢不知該如何是好，卻見玉妍慢步進暖閣坐下，吩咐麗心道：「帶櫻兒換身衣裳再上來。」
麗心忙答應著去了。再回來時，嬿婉已經換了一身啟祥宮中低等宮人的服色，梳著最尋常不過的髮髻，連頭上的絨花點綴也盡數除去，只拿紅繩緊緊束著。嬿婉一臉不知所措，麗心拿出一副管事宮女的姿態，傲然喝道：「見了娘娘還不跪下？」
嬿婉嚇得雙膝一軟，忙不迭跪下了道：「奴婢魏櫻兒，給嘉妃娘娘請安。」
玉妍斜倚在榻上，灩湖色的軟茸妃榻，越發襯得一襲玫瑰紫衣裙的她無比嬌艷，彷彿一枝柔軟的花蔓，旖旎生姿。玉妍拈了一枚櫻桃吃了，輕蔑地笑：「你倒乖覺，這麼快就喜歡自己的新名兒了。知道皇后娘娘為什麼給你取名叫櫻兒麼？」
嬿婉怯怯搖頭：「奴婢愚昧，奴婢不知。」
玉妍慵懶地直起身子，嬌聲道：「你呀！今天來送花不是錯，送盆姚黃也不是錯。偏偏最錯的是你的臉，眼睛和下巴長得和嫻妃那麼像。嘖嘖嘖，你說你，讓不讓人討厭呀。」
嬿婉嚇得眼都直了，連連叩首道：「奴婢該死，奴婢該死。」
玉妍撲哧一笑：「該死倒也未必，如果你肯挖了自己的眼睛，削了自己的下巴，說不準皇后娘娘心情一好，還是讓你回花房當差去。既然你長得那麼像她，她從前的名字叫青櫻，你便叫櫻兒，不是很合適？」
嬿婉直愣愣地跪著，嚇得渾身發顫：「娘娘恕罪，娘娘恕罪。」
玉妍饒有趣味地將嬿婉的害怕盡收眼底，順手在白玉花觚裡取了枝紅艷艷的芍葯花，一瓣一瓣撕碎了把玩，花瓣碎碎揚揚撒了一地。「知道你捨不得你這張狐媚子的臉。也是，你要毀了容，本宮還怎麼得趣兒呢。話說回來，你還是得謝謝本宮，要是落在了慧貴妃手裡，慧貴妃恨嫻妃恨成那樣，不拿一爐子熱香灰燙爛了你的臉才怪。」
玉妍揚了揚臉，麗心會意，擰住嬿婉的耳朵用力道：「從此你便是啟祥宮的人了。這兩個耳光是告訴你，好好伺候娘娘，有一點不周到的，便有你受的。」
玉妍嬌美的面容上隱著犀利的冷，忽而輕嗅道：「今兒的香點得好，是蘇合香吧？」
麗心忙笑道：「是啊。小主回宮前半個時辰便燒上了。」
玉妍蔥綠玉白緞的攢珠繡鞋輕輕點地，眼裡閃過一絲狡黠：「香倒是好聞，只是放得遠了，氣味淡淡的。櫻兒，」她看著嬿婉，多了一抹促狹的玩味之意，「你把那小香爐捧到本宮身前來。」
嬿婉忙收了眼淚和畏懼，慇勤地捧了紫銅像鼎爐來，才捧到玉妍身邊的案几上，便燙得趕緊放下，縮手在背後悄悄搓著。
玉妍不悅地搖頭：「誰叫你放下了。放在案幾上擋著本宮的視線。你就跪在這兒，拿你自己的手當香案，捧著那香爐伺候本宮吧。」
嬿婉想要分辯什麼，抬頭見玉妍的神色如這天色一般陰晦，只得忍下了幾欲奪眶而出的淚，將香爐高高地頂在了頭頂上。玉妍瞥了麗心一眼，嬌慵地打了個哈欠：「本宮乏得很，進去眠一眠。記著，以後就讓櫻兒這麼伺候。麗心，你也好好教導著她些。」說罷，玉妍便留了麗心在外看著嬿婉，自己扭著細細柳枝似的腰肢，入寢殿去了。
因著麗心在外，跟著進來伺候的是貞淑。貞淑原是玉妍從李朝跟著來的陪嫁，是最最心腹貼身之人。玉妍不喜自己的陪嫁如尋常宮女般勞碌操持，跌了身份，一向只讓她在啟祥宮中做些清閒功夫，掌著小庫房的鑰匙，管著皇帝所賜的貴重物事。此刻貞淑見玉妍隻身一人，便默默伺候了她更衣躺下，方才低聲問：「小主這麼折磨一個小丫頭片子，甚沒意思。倒讓人覺著小主事事都聽皇后娘娘的，又沉不住性子。」
玉妍斜靠在軟枕上，嗤地一笑，牽動耳邊的銀流蘇玉葉耳墜滑落微涼的戰慄：「牙尖嘴利，沉不住性子，又依附皇后？外頭的人不是一貫這麼看我的麼？若是連你也這麼看，倒也真是好事。」
貞淑蹙著眉頭，不解道：「眼下皇后娘娘膝下無子，又疼咱們四阿哥，難道小主是為著四阿哥有個好前程，才這麼打算的？」
玉妍的唇角扯起清冷的弧度，慵懶道：「皇后的永璉沒了，難免心裡著急，又忌諱純妃的永璋年長，自然少不了要打我的永珹的主意，一時得個依傍也是好的。只是旁人不知道她，我還不知道麼？她拚死也要生個自己的兒子的，眼下左不過是拿永珹留個後著兒罷了。我也只是順順她的性子。」她瞥一眼寢殿外，麗心的呵斥聲隱隱傳進，玉妍嬌慵地舒展手臂，懶懶道，「否則我拿那丫頭作筏子做什麼？無非是皇后因嫻妃而遷怒這丫頭，又礙著臉面不能發作，借我的手罷了。我多折磨那丫頭一分，皇后便以為我厭惡嫻妃一分，也多依附她一分罷了。」
貞淑掩口笑道：「奴婢說呢，小主費這個心力做什麼，原來還是為了皇后。說來這些日子，皇后娘娘可真籠絡小主呢？」
玉妍微啟紅唇，冷笑聲如冰珠落入玉盤，冷而脆地刺耳：「做小伏低了那麼多年，她自然信我要比信旁人多些！只是非我族類，其心必異！她們這麼看我，我何嘗不是這麼看她們的？宮裡這些人，稱呼著姐姐妹妹笑臉相迎，可心裡有多污穢，只有她們自己知道。眼下緊緊抱著團兒，可不過就是有利則交，利盡則散，有什麼真感情？你且看慧貴妃那草包美人兒，死心塌地依附了皇后這幾年，現如今病成這樣，皇后理會過沒有？至於嫻妃，從前不過是拿她當替死鬼，順道又做了皇后的人情。」
貞淑極是不平：「當初小主是在嫻妃和慧貴妃入潛邸的後幾日嫁過去的。不過晚了幾日，身份就比她們矮了一頭。」她忽而得意一笑，「那時她們倆最得寵，慧貴妃又從格格被封為側福晉，皇上眼裡只有她們，哪裡顧得上來看小主一眼，連還是福晉的皇后娘娘都被冷落了，咱們更是險些就沒了立足之地。還好小主有主意，見安南國送來翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲精巧，才想了偷天換日的主意，從此得了皇后娘娘的歡心。否則這些年步步驚心，哪裡那麼容易了。」
玉妍的容顏本就艷光四射，此時含了幾分戾氣，更有著詭異難言的陰柔之美：「如今看來嫻妃更不是什麼好相與的，越早防著她就越是了。左右在這個宮裡，我就自己一個，誰也不信，誰也不靠！」
貞淑沉靜道：「小主說得是。咱們熬了這麼些年，如今大阿哥沒有親娘，二阿哥福薄走了，三阿哥不得皇上喜歡，怎麼輪也該輪到咱們四阿哥了。且這宮裡要論起寵眷不衰來，除了前幾年的慧貴妃，便是小主了。」
玉妍愛惜地撫著自己的面孔，像是觸摸著一件稀世珍寶：「天生了我這麼美的一張面孔，可不是白白給浪費的。」她垂著眼瞼，濃密的睫毛覆在她凝白如玉的面孔上，似山嵐濛濛的影子，裊裊沉靜。她的語氣裡含著溫柔的悵惘，彷彿在訴說著一個甜蜜的夢境：「我若不是身為宗室之女，憑著這張臉，憑著我的出身，是一定會嫁與我們李朝的世子。世子雖沒有皇上這樣清俊的面孔，可是他笑起來是那麼溫柔，那麼好看。」她閉著眼，如同沉浸在最美好的夢境中，如乳燕般呢喃，「從我十三歲入宮拜見王后娘娘，第一次見到世子的那一天，我就被他的笑容打動了。我從沒見過那麼溫柔的笑容，他看著我的時候，好像滿天的星星都對著我傾倒下來。那一天，我得到了比同行的貴族之女更多的賞賜，甚至在後來的日子裡，總有來自宮中的禮物送到我的家中。連我的父親都暗示我，世子對我很有好感，只要我努力修習女德，終有一日會進入宮廷，成為世子的嬪御。」
貞淑低歎道：「是啊。小主的祖母是王大妃的堂妹，又是出身高貴的金氏，雖然當時世子已經有了世子嬪，可小主入世子宮後成為寵妾，世子繼位為王后封為正一品嬪，也是意料之中的。」
玉妍的眼角沁出一滴晶瑩的水光：「可是人生的很多事，往往都在意料之外。在決定讓我嫁往清朝為皇子妾侍的時候，連我自己也不能相信。我不願意離開生養了我十數年的故土，不願意離開我的父親和母親，卻也不能違抗宮中的旨意，只能每日以淚洗面。直到兩日後，我奉命進宮向王后辭行，才見到了世子。我很想問問他，為什麼願意讓我嫁往遙遠的異國，為什麼曾經要那樣對著我微笑，難道一切都只是我自作多情？可是在我看到世子的眼睛時，我什麼都問不出來了。他的眼睛裡滿是淚水，他是那樣難過。他對我訴說，李朝身為屬國一切必須依賴上邦的弱小與痛苦，想要擺脫這種痛苦，就必須讓上邦給我們更多。他說，我的美麗不能困在李朝窄小的宮殿裡，而要綻放在異國的土地上，去取得屬於我們自己的榮光。」她秀美的面孔上閃過一絲掙扎的痛楚，「我看著世子的眼睛，什麼話都說不出來。我像著了魔一樣，把他的每句話都牢牢地記在了心裡，帶到了這裡。我活著的每一日，睜開眼睛前，都會想著世子說過的這些話。」
貞淑垂下頭，難過地道：「小主這些年的辛苦，奴婢都看到了。」
玉妍晶瑩美眸霍地瞬開，臉上的傷感如被烈日蒸發的雨水，轉瞬找不到任何存在的痕跡。她伸手毫不猶豫地抹去腮邊的一滴淚珠，冰冷道：「我背負著李朝的信任和期望，來到這裡爭取我和母族的榮光。我忍耐著做一個王府的格格，做一個宮裡小小的貴人，一點一點討著皇上的喜歡熬上來，不為了別的，只希望自己不要辜負了世子，不要辜負了我身上流著的李朝高貴的血液。有富察氏一日，我固然不敢奢求皇后尊位，可若我的孩子能成為大清的來日，那麼我們李朝就能擺脫從屬之國的卑微了。」
貞淑垂首，心悅誠服道：「小主的心志，奴婢都明白。奴婢一定會竭盡全力，忠於小主和李朝。」
從此，嬿婉的日子便沒有再好過過。白日裡要替啟祥宮的宮女們浣洗衣服，一刻不能停歇。到了晚間，便要伺候玉妍洗腳。逢著玉妍不用侍寢的日子，還要跪在玉妍跟前，捧著蠟燭當人肉燭台，由著滾燙的燭油一滴滴燙在手上，燙傷了皮肉，也燙木了一顆心。
偏偏那一日綠筠來玉妍宮中閒話，瞥見嬿婉跪在地上當香案，便很有些看不上，道：「原來這丫頭來了你宮裡當差了。」嬪妃們之間閒話最多，一來二去，玉妍便知道了皇帝曾對嬿婉青眼有加。玉妍心胸狹窄，如何還會有好臉色給她，原本只是差事苦，吃穿倒也還好，漸漸地連啟祥宮的小宮女都敢對她隨意打罵，吃飯也只是剩飯剩菜，連想去見一見凌雲徹訴苦，也不得半分空閒，不過是拿著一條命，在啟祥宮中一日一日煎熬罷了。
自嬿婉進了長春宮，便再無人提起她的去處。凌雲徹再三打聽，奈何自己只是個在坤寧宮當差的小侍衛，平素不能離開，想要打聽東西六宮的消息也使不上力，竟半分也得不到嬿婉的消息。
這一日恰好雲徹跟著太監們去浣衣局取坤寧宮侍衛們的衣裳，才遙遙瞥見了嬿婉一眼，想要追上去詢問，偏偏浣衣局裡都是各宮來領取或浣洗衣裳的宮女，哪裡能容許他走近。好不容易輾轉打聽了，才知道她如今在啟祥宮當差。
這一得空，雲徹便趁著送坤寧宮薩滿法師出宮的機會，轉到了啟祥宮門外，果然就見到了嬿婉。宮禁森嚴，啟祥宮外的守衛又格外多，他哪裡能走到近前去。可是不必走近，他也能看到嬿婉消瘦憔悴的面龐和滿是傷痕的雙手。嬿婉跟著幾個宮女行走，見了雲徹，也不敢哭出聲，更不敢多看一眼，只是默默流淚，撩起衣裳伸出手臂，露出全是挨了打受了傷的胳膊。正巧前頭的宮女回頭呼喝幾聲，伸手便在她肩膀上擰了一把。嬿婉嚇得低眉順眼，趕緊走了。
雲徹眼見嬿婉受苦，如何受得了這個。思來想去，趁著十五之日皇后帶著嬪妃們入坤寧宮敬香的時機，一咬牙便告訴了如懿身邊的惢心。
如懿聽得消息時正哄著五阿哥，不覺皺眉道：「你說啟祥宮的人叫她什麼？」
惢心道：「凌侍衛說，都叫她櫻兒。」
「櫻兒？」如懿面上浮起一層冷笑，「好端端的怎麼就去啟祥宮，還要受她們這般凌辱，那便是衝著我來了。既然是衝著我來的，想要袖手旁觀也不能。你且讓凌雲徹安心等一等，金玉妍既然喜歡折磨櫻兒，必定不會教她受太重的傷或是死了。等我找一個機會，看看能不能救她一救。」
所謂的機會，很快便等到了。那一日正是五月端午，宮中多以蘭草湯沐浴，懸掛艾葉與菖蒲，吃粽子、白肉和鹹鴨蛋，飲雄黃酒，佩戴五色絲線做成的五毒香囊，以求吉祥平安。
到了午後，嬪妃們便聚在皇后宮中，接受皇后親手製作的五毒香囊。
皇后看著素心把香囊一個個交到嬪妃手中，含笑道：「這香囊裡放有雄黃、艾葉和各色香藥，能驅蚊蟲、避邪氣。你們自己一人一個，給孩子們也佩戴上，也算是本宮的一點心意。」
綠筠膝下子女最多，忙起身笑道：「每年端午皇后娘娘都親手製作香囊贈予宮中嬪妃，臣妾們感念皇后娘娘恩德。」
皇后笑道：「純妃客氣。本宮對你們的心意一年也便端午一次，你們若喜歡，好好收著就是。」說罷便吩咐宮人上了五毒餅來。
所謂的「五毒餅」，即以五種毒蟲花紋為飾的餅。其實就是在玫瑰餅上做上刻有蛤蟆、蠍子、蜘蛛、蜈蚣、蛇「五毒」形象的印子，蓋在酥皮兒上罷了，也是吃個有趣。
玉妍見眾人都在，便有心要讓如懿沒臉，揚聲喚道：「櫻兒！」
嬿婉怯怯上前，規規矩矩地守在玉妍身後，接過宮人們遞來的五毒餅，利索地跪下膝行到玉妍跟前，高高舉過盤子道：「恭請娘娘用五毒餅。」
蕊姬奇道：「這是什麼規矩？咱們卻不知道。」
玉妍含笑道：「玫嬪有所不知，這叫人肉跪盤。櫻兒這丫頭笨笨的，可有一樣好處，什麼都能受著。本宮要聞香的時候，她就是捧著香爐的香案；本宮要看書時，她便是舉著蠟燭的燭台。還有形形色色的好處，下回一一給各位姐妹們瞧個新鮮。」
意歡冷著臉道：「嘉妃是李朝人，這怕是李朝才有的規矩吧。咱們這兒，可不這樣折騰人的。」
玉妍不以為意，取了一塊五毒餅吃了：「你瞧她捧得多穩當。奴才生來就是伺候人的，怎麼伺候不是伺候呢。」她覷著如懿道，「嫻妃，你說是不是？」
如懿的笑容寧和得恍若一面明鏡澹澹，卻是海蘭道：「我記得這丫頭從前在純妃宮裡伺候過大阿哥，如今怎麼幹起這個活兒來？宮裡的宮女們好歹都是八旗出身，皇上一向最寬厚待下的，若是知道了，可不大好。」
玉妍揚了揚嘴角算是微笑：「愉嬪也真是小心太過了。宮女們伺候主子又怎麼了，也值得說嘴？且櫻兒又不在皇上跟前伺候，有什麼要緊。」她盯著嬿婉道，「櫻兒，本宮可沒逼迫你，都是你自願的吧。」
嬿婉哪裡敢說個「不是」，忙道：「櫻兒是奴婢，生來就是伺候主子的。」
玉妍指著她嗤笑道：「櫻兒啊櫻兒，你這張櫻桃小口，答起話來倒利落啊。倒和咱們的嫻妃平日裡說話一個樣子。細看起來，和嫻妃也有幾分相像呢。」
如懿聽她直指自己，便也笑道：「就是為了這幾分相像，嘉妃就那麼喜歡櫻兒伺候麼？我記得櫻兒本來是花房的宮女，叫作嬿婉，怎麼到了妹妹身邊，名兒也改了，伺候的活兒也改了？」
玉妍放下手中的五毒餅道：「嫻妃姐姐這可是多心了。我不過是喜歡她的櫻桃小口，所以才叫櫻兒罷了。可不是因為姐姐曾經的閨名叫青櫻啊。」
如懿淡漠地揚了揚唇角：「這個自然了。太后親自為我賜名如懿，誰不知道呢。若拿這個來玩笑，可真真是小家子氣了。只是方才嘉妃說那丫頭長得有幾分像我，我便跟妹妹討個人情，讓她跟了我去，如何？」
玉妍「哎呀呀」一迭聲喚了起來道：「那怎麼行呢！且不說我一時半刻還離不了這丫頭，便是給了姐姐，皇上一跨進翊坤宮的宮門，看花了眼拉錯了人，可怎麼好呢，還是留在我身邊穩妥些呢。」
皇后冷眼旁觀，含了溫和之色道：「不過是個小宮女，嫻妃若喜歡，本宮讓內務府再挑好的給你。」
如懿與海蘭對視一眼，情知無可奈何，便也默然了。
待到從皇后宮中散去，如懿與海蘭攜了手出來，如懿眉頭微蹙，臉上頗有些蕭瑟之意，道：「看著金玉妍這般拿櫻兒取笑凌辱，不知怎的，心裡總有些不好受。」
海蘭和婉勸道：「那丫頭與姐姐有幾分相似，也難怪了。可我還是勸姐姐一句，別想著去救她。一則姐姐開口，嘉妃愈加不肯放，還不如等她膩歪了，自己也覺得無趣，便撒手了；二來……」海蘭微微沉吟，「我親眼見過這丫頭在純妃宮裡是怎麼在皇上面前抓乖賣俏的，實在不算一個安分守己的人。」
如懿頗為意外：「竟有這樣的事？難怪她那時會突然要斷了與凌雲徹的青梅竹馬之情，後來被打發去了花房，才知道要回心轉意。原來竟有這樣的緣故在裡頭。」她回頭囑咐惢心，「去告訴凌雲徹，我眼下也沒有辦法。沒有人不是熬著的，叫他也心疼心疼自己吧。」